EL CAIRO, Ago 30 (AFP) – El ministro francés de Relaciones exteriores, Michel Barnier, lanzó un llamado solemne a los secuestradores de dos periodistas franceses retenidos en Irak para que los liberen, en conferencia de prensa el lunes en El Cairo.

Dos periodistas franceses, Georges Malbrunot y Christian Chesnot, fueron secuestrados por un grupo islamista que pidió el sábado la derogación en 48 horas de una ley sobre el velo islámico.

Los secuestradores exigen la derogación de la ley sobre el respeto de la laicidad, que prohibe en la escuela pública todos los signos religiosos ostensibles, en particular el velo islámico.

La exigencia de los autores del secuestro no lleva implícita una amenaza para la vida de los rehenes.

El «Ejército islámico en Irak» dio a Paris «un plazo de 48 horas, a partir de la publicación del comunicado, para responder». Este plazo debería cumplirse el lunes en la noche.

El jefe de la diplomacia francesa llegó el lunes a El Cairo para tomar contacto con responsables egipcios respecto a los dos periodistas secuestrados.

El Cairo es la primera etapa de una misión que el ministro realiza en el Medio Oriente por demanda del presidente francés Jacques Chirac. Las próximas etapas de esta misión no fueron reveladas.

De fuente egipcia, se indicó que Barnier debería reunirse con el general Omar Soleiman, jefe de los servicios egipcios de inteligencia, que se ocupa del expediente iraquí, y con el secretario general de la Liga Arabe Amr Mussa.

Chirac anunció en una alocución por radio y televisión el domingo en la noche que Barnier viajaba «inmediatamente» al Medio Oriente para obtener la liberación de los dos periodistas tomados como rehenes en Irak el 20 de agosto y «pidió solemnemente» que éstos sean liberados.

Haciendo notar en su discurso que Francia es «una tierra de tolerancia», destacó que «asegura la igualdad, el respeto y la protección del libre ejercicio de todas las religiones en el marco de nuesta ley común».

«Esos valores de respeto y de tolerancia (…) inspiraron la política de Francia en Irak», recordó Chirac, uno de los principales opositores a la guerra lanzada por Estados Unidos en Irak.

Los representantes de los musulmanes en Francia condenaron la toma de los rehenes, considerando que la exigencia perjudicaba a la comunidad musulmana en Francia.

De su lado, el presidente de la Autoridad palestina, Yasser Arafat, llamó a la «liberación inmediata» de los dos periodistas, y dijo que éstos últimos «ayudan a la causa iraquí y a la causa palestina».

La ley sobre la laicidad provocó airadas protestas de algunos países árabes, de religiosos musulmanes y de una parte de la comunidad musulmana en Francia, que vieron en la ley un ataque contra el islam.

Esta ley «será aplicada» como esta estaba previsto el jueves, día de la entrada a clases en Francia, a pesar del ultimátum de los secuestradores, aseguró el lunes el portavoz del gobierno.

El «Éjército islámico en Irak» es responsable de varios asesinatos de rehenes, entre los cuales el de un periodista italiano, Enzo Baldoni, la semana pasada.

El primer ministro iraquí Iyad Alawi advirtió que atacaría a todos los grupos armados que rechazan el desarme, tres días después de un acuerdo sobre el desarme de las ciudades de Nayaf y Kufa (centro), donde operaba el Ejército del Mehdi del jefe radical Moqtada Sadr.

Por otra parte, Alawi declaró que se había reunido en privado con representantes de rebeldes implantados en Faluya, Ramadi y Samarra para convencerlos que acepten el ofrecimiento de amnistía, informó el cotidiano WAshington Post.