La bronquiolitis es la infección respiratoria aguda de vías aéreas inferiores más frecuente en niños menores de dos años.
Esta infección afecta las vías respiratorias diminutas, denominadas “bronquiolos”, que desembocan en los pulmones. Conforme estas vías respiratorias se van inflamando, se hinchan y se llenan de mucosidad, lo que dificulta la respiración en los infantes.
Edgar Allan Vargas, médico pediatra, explica que la bronquiolitis es una enfermedad aguda, con signos y síntomas devastadores para el niño y desesperantes para los padres y hasta para el médico, que sin seguimiento o adecuada orientación en el manejo, más que bien, podría empeorar el cuadro.
Asegura que esta enfermedad constituye el primer episodio agudo de sibilancias (episodios de hiperreactividad bronquial), precedido por un cuadro respiratorio con rinorrea, tos, taquipnea, con o sin fiebre, que afecta a niños menores de dos años y que puede confundirse con asma.
El virus sincitial respiratorio causa aproximadamente el 70-80% de todas las bronquiolitis, seguido por otros virus como: rinovirus, adenovirus, metapneumovirus, influenza, parainfluenza y bocavirus, precisa el doctor Vargas.

La bronquiolitis causada por el virus sincitial respiratorio es la que produce síntomas más aparatosos y de mayor duración. En ocasiones puede haber coinfección con otros virus.

“Los virus respiratorios son una de las causas más frecuentes de exacerbaciones asmáticas tanto en el adulto como en el niño, pero cada vez hay más evidencia de que las infecciones respiratorias virales en las edades tempranas de la vida están relacionadas con el desarrollo de asma a medio y largo plazo”, recuerda el médico.
El pediatra sostiene que en la bronquiolitis predomina el edema de la mucosa bronquial, en ocasiones necrosis (muerte de las células y los tejidos de una zona determinada de un organismo), con un aumento de las secreciones (moco) a nivel de bronquio, lo que producirá la auscultación de crepitantes y sibilantes (señales de que una persona puede estar presentando problemas respiratorios). Signos que indican una mala entrada de aire.

Estos signos se confunden en ocasiones con los del asma, donde hay inflamación y espasmo de los músculos bronquiales y donde la alergia es causa principal de esta condición. “En los últimos años, varios estudios han mostrado que el antecedente de bronquiolitis por el virus sincitial respiratorio, es un factor de riesgo independiente para el desarrollo de sibilancias recurrentes y de asma”, señala Vargas.

Estos resultados muestran que la bronquiolitis grave en los primeros meses de vida se asocia con el desarrollo de asma, hiperrespuesta bronquial y sensibilización alérgica, y sugieren que esta asociación se mantiene hasta la edad adulta.
¿Cómo es el diagnóstico? Vargas señala que el diagnóstico es clínico; se presenta habitualmente con un cuadro catarral de rinitis, tos persistente, rechazo de la alimentación, seguido por irritabilidad y dificultad respiratoria, en lactantes muy pequeños, apneas que junto a la presencia de sibilantes y/o crepitantes en la auscultación, permiten hacer el diagnóstico.
Tratamiento. “Hay mucha evidencia que muestra la no eficacia de la mayoría de las intervenciones usadas en el tratamiento de la bronquiolitis”, advierte el médico

Sostiene que aparte de la oxigenoterapia, la hidratación intravenosa, la aspiración de secreciones y la ventilación mecánica en casos más graves y complicados, pocas opciones de tratamiento son beneficiosas.
Existen dudas sobre la eficacia de broncodilatadores inhalados (salbutamol), con o sin suero salino hipertónico, lo que sugiere que debe hacerse un uso selectivo de los mismos en bronquiolitis moderada-grave, concluye.