Por Rob Woollard
LOS ANGELES, Dic 27 (AFP) – El ex presidente Gerald Ford, quien intentó devolver la esperanza a un Estados Unidos traumatizado por el escándalo de Watergate, que forzó la renuncia de Richard Nixon en 1974, murió el martes a los 93 años.

Su esposa, Betty Ford, dijo en un comunicado que Ford, quien era el ex presidente estadounidense más longevo y había sufrido una serie de problemas cardiacos en los últimos años, vivió una vida plena de amor a «Dios, su familia y su país».

«Mi familia me acompaña para compartir la difícil noticia de que Gerald Ford, nuestro querido marido, padre, abuelo y bisabuelo se ha ido a los 93 años de edad», anunció la ex primera dama en el comunicado divulgado en Rancho Mirage, en California (oeste).

Una declaración posterior dijo que Ford murió pacíficamente el martes a las 18H45 de la costa pacífica de Estados Unidos (03H45 GMT del miércoles). Los servicios fúnebres se realizarán en Washington y en Grand Rapids, Michigan (norte), pero los detalles serán anunciados más tarde el miércoles.

Ford, nacido el 14 de julio de 1913, asumió la presidencia luego de que Nixon renunciara en 1974 tras salir a la luz un complot de espionaje contra sus adversarios, posterior a un incidente en las oficinas del Partido Demócrata, en un escándalo que se conoció como Watergate (por el nombre del edificio).

Ford perdió en 1976 las elecciones frente a Jimmy Carter, una derrota que los historiadores atribuyen a su decisión de darle a Nixon un «perdón total, libre y absoluto» por sus delitos apenas un mes después de asumir el poder.

El presidente George W. Bush y su esposa Laura emitieron un comunicado en el que presentaron sus condolencias a la familia del ex mandatario conservador. Posteriormente, el gobernante alabó a Ford, quien, aseveró, «llegó a la presidencia sin haberlo buscado nunca. Asumió el poder en un período de gran división y agitación».

«Gerald Ford llegó cuando más lo necesitábamos», afirmó Bush.

«Cuando dejó el cargo, había restaurado la confianza del pueblo en la presidencia, y la nación pudo otra vez mirar el futuro con confianza y fe», dijo por su parte en un comunicado el vicepresidente Richard Cheney, quien fue llevado a trabajar a la Casa Blanca en 1974 por Ford.

«No había otra persona más apta para guiar nuestra nación y restaurar la confianza en el gobierno», dijo el gobernador de California, Arnold Schwarzenegger. Para Nancy Reagan, viuda de Ronald Reagan, sus «logros» y su «devoción» por el país son «vastos».

Ford, quien gobernó de agosto de 1974 a enero de 1977, será recordado como un presidente accidental, un hombre que se elevó a través de diferentes responsabilidades hasta el cargo más poderoso del mundo mientras el escándalo derribaba al gobierno de Nixon.

Amable y respetado representante republicano por Michigan con reputación de lealtad extrema, Ford reemplazó al vicepresidente Spiro Agnew en 1973 cuando éste enfrentaba cargos de conspiración, extorsión y soborno.

Entonces estaba claro que el propio Nixon podría ser desplazado de la presidencia por encubrimiento en el caso Watergate.

Una vez que Nixon se convirtió en el único presidente de Estados Unidos en renunciar el 9 de agosto de 1974, Ford asumió como el 38° presidente y dijo que enfrentaría la tarea de sanar «las heridas internas de Watergate».

«Espero que los historiadores dentro de 50 años puedan decir que el presidente Ford asumió en un tiempo muy difícil –cuando teníamos el escándalo Watergate, la guerra en Vietnam, problemas económicos– y en un período en el que teníamos gran desconfianza en la Casa Blanca, restauró la confianza pública», dijo Ford poco antes de su cumpleaños 90.

A pesar de que su perdón a Nixon ha sido debatido por años, en agosto de 1999, recibió la Medalla de la Libertad, el más alto galardón civil de Estados Unidos, por sus esfuerzos por ayudar a reunificar el país después de Watergate.

En 1975, fue víctima de dos tentativas de asesinato, perpetradas por dos mujeres que fueron condenadas a cadena perpetua.

A mediados de noviembre de 2006 se convirtió en el ex presidente de Estados Unidos más longevo, superando a Ronald Reagan.

A Ford le sobreviven Betty, su esposa durante 58 años, y los cuatro hijos del matrimonio.