Texas. Al menos 16 personas murieron al desplomarse un globo aerostático en el centro de Texas, informaron reguladores federales hoy mientras los investigadores tratan de determinar el número exacto de pasajeros que iban a bordo.

Al parecer se trata del peor desastre en su tipo en la historia de Estados Unidos y uno de los peores del mundo. En febrero de 2013, un globo que volaba por Luxor, Egipto, se incendió y cayó desde una altura de más de 300 metros (1.000 pies) hasta un campo de caña de azúcar dejando 19 turistas muertos.

Los investigadores de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB por sus siglas en inglés) están comenzando los trabajos para determinar qué causó el desastre, dijo Robert Sumwalt, representante de la agencia durante una conferencia de prensa el domingo en la mañana en Washington. El funcionario ofreció pocos detalles de lo que saben hasta ahora los investigadores, pero dijo que indagarán si el operador redactó un manifiesto de pasajeros antes de despegar, aunque indicó que los globos aerostáticos por lo general no tienen planes de vuelo.

Un pequeño equipo ya se encuentra en el lugar cerca de Lockhart, a unos 48 kilómetros (30 millas) al sur de Austin, y Sumwalt dijo que un equipo más grande de investigadores llegaría el domingo. Erik Grosof, otro funcionario de la NTSB, dijo el sábado que será «un sitio difícil de trabajar para nosotros».

El globo cayó el sábado a las 7:40 de la mañana en un pastizal agrícola atravesado por tendido eléctrico de alta tensión a unos 15 metros de alto. El sitio de la tragedia parece que fue justo debajo del cableado, aunque las autoridades no han dado detalles sobre lo que sucedió. Fotos aéreas mostraban un área de pasto quemado debajo de cables de alta tensión.

Margaret Wylie vive aproximadamente a unos 800 metros del lugar del choque y le dijo a The Associated Press que salió a pasear a su perro el sábado por la mañana cuando escuchó un «pop, pop, pop».

«Miré a mi alrededor y era como una bola de fuego que se elevaba», afirmó, al tiempo que hizo notar que dicha masa en llamas estaba ubicada debajo de enormes líneas de transmisión eléctrica y casi lo suficientemente alto como para alcanzar la parte inferior de éstas.

Wylie, que llamó al número de emergencias 911, indicó que el clima parecía despejado y que ella suele ver globos aerostáticos en el área.

El globo era operado por Heart of Texas Hot Air Balloon Rides, de acuerdo con dos personas al tanto de la investigación, pero que no dieron su nombre porque no estaban autorizados a dar información al público. La página en internet de la empresa dice que ofrece viajes en las áreas de San Antonio, Houston y Austin.

Las autoridades no han dado a conocer los nombres de los que iban a bordo.

Sumwalt, que habló con la AP mientras aguardaba a tomar un avión a Texas el sábado, dijo que el equipo aún está intentando recabar información básica sobre el accidente y que está estudiando las recomendaciones de los reguladores basadas en incidentes similares anteriores.

El gobernador Greg Abbott emitió un comunicado en el que pidió «que toda Texas nos acompañe a rezar por los que hemos perdido».