BEERSHEBA, Israel (AP).- Palestinos suicidas hicieron estallar el martes dos autobuses en esta población del sur de Israel, en forma casi simultánea, con un saldo de por lo menos 16 muertos y más de 80 heridos, informó la policía. Se trató del atentado más mortífero durante el último año en Israel, y de los primeros ataques suicidas en territorio israelí durante los últimos seis meses.

   Israel había señalado que el número de ataques se había reducido como resultado de la construcción de una barrera divisoria, además de una serie de detenciones y la conformación de una red amplia de informantes.

   Las explosiones ocurrieron con un intervalo de aproximadamente 15 segundos, y los autobuses se encontraban a unos 100 metros uno del otro, cerca de una intersección concurrida en el centro de Beersheba.

   Mediante una hoja volante en Hebrón, la ciudad palestina más próxima a Beersheba, la milicia palestina Hamas se atribuyó la responsabilidad por los atentados indicando que habían sido en venganza por los asesinatos a comienzos de año de su líder espiritual, jeque Ahmed Yasin, y de su sucesor Abdel Aziz Rantisi.

   El primer ministro israelí Ariel Sharon se reunió con sus asesores de seguridad, después de los estallidos, para planificar una respuesta, incluso una operación militar en Hebrón.

   Unas horas antes de los atentados, Sharon presentó a su Partido Likud el cronograma más detallado a la fecha para que Israel se retire de la Franja de Gaza.

   Después de los ataques, Sharon prometió seguir adelante con la retirada, e insistió en que Israel seguirá combatiendo el terrorismo «con toda su fuerza»».

   El ataque «no tiene relación con la retirada»», aseveró.

   Funcionarios israelíes dijeron que los atentados dejaron clara la necesidad de concluir la barrera que se construye actualmente entre Israel y Cisjordania. La sección entre Hebrón y Beersheba no ha sido terminada.

   «Debemos seguir adelante con celeridad y finalizar la construcción de esta valla»», dijo a The Associated Press el portavoz gubernamental Avi Pazner.

   La barrera, que según Israel es necesaria para mantener a raya a los dinamiteros suicidas, ha sido objeto de condenas internacionales, por los problemas que genera para la población palestina.

   Habían pasado casi seis meses desde que los israelíes vieron por última vez el panorama de cadáveres y destrucción que había el martes en Beersheba. El atentado suicida más reciente en Israel había ocurrido el 14 de marzo, cuando 11 personas murieron en el puerto de Ashdod.

   El atentado del martes fue el más mortífero desde que una dinamitera suicida mató a 21 personas, hace casi un año, en la ciudad septentrional de Haifa.

   Como represalia ante aquel ataque, Israel asesinó a Yasin y a Rantisi.

   El servicio de rescate de Israel informó que 30 de los heridos por los atentados el martes se encontraban graves. Algunos lesionados ingresaron al hospital caminando, mientras las ambulancias emprendían un nuevo viaje apresurado para transportar a los demás heridos.

   La policía informó que el saldo de 16 muertos no incluía a los atacantes.

   Los dos autobuses quedaron destrozados en la calle, con las ventanillas despedazadas y el techo arrancado por la fuerza de la detonación. Los médicos forenses recuperaban los restos humanos.

   El conductor de uno de los autobuses, Yaakov Cohen, abrió las puertas y ordenó que los pasajeros descendieran después de escuchar la primera detonación, una reacción que al parecer salvó varias vidas.

   En la Cisjordania, el ejército israelí rodeó las viviendas de dos presuntos atacantes suicidas, Ahmed Qawasmeh y Nasim Mohammed Ali Jaabari, e interrogó a sus familiares.

   En Gaza, miles de simpatizantes de Hamas salieron a las calles para celebrar. La viuda de Rantisi, Rasha, consideró que los atentados fueron una «operación heroica»» y añadió que el alma de su marido «se regocijaba en el Paraíso»».

   Sin embargo, los funcionarios palestinos condenaron el ataque e instaron a una tregua inmediata, así como a la reanudación de las conversaciones de paz.

   «Los intereses palestinos necesitan un alto en el daño a todos los civiles, de modo que Israel no tenga pretextos para continuar su agresión contra nuestro pueblo»», dijo el líder palestino Yaser Arafat en un comunicado.