ABIYAN (AP).- Hombres armados atacaron a policías militares en la sede de la televisión estatal de Costa de Marfil en la madrugada del viernes, desatando un enfrentamiento que mató a por lo menos 18 personas, dijo el ministro de Defensa.

Un periodista de la televisión estatal que pidió no ser identificado, calificó el ataque como un intento de tomar el control de la estación. Indicó que el intercambio de fuego fue «mortal».

La policía militar detuvo el asalto, indicó.

Se trata del más reciente enfrentamiento de los últimos años, tras un golpe de estado de 1999 en Costa de Marfil.

El ministro de Defensa Rene Amani confirmó el ataque en un discurso a la población televisado el viernes en la tarde por el canal estatal, y dijo que 18 personas fallecieron, entre ellas un soldado.

«La situación, que es muy seria, necesita ser aclarada», expresó Amani. «Con este fin, se realizará una investigación que nos permitirá conocer qué sucedió», sostuvo.

El ministro dijo que «la situación está bajo control».

Un civil, Octave Bohui, expresó a The Associated Press que vio cuando el viernes en la mañana se llevaban los cadáveres de cinco de los guardias policiales del canal de televisión.

Los hombres fuertemente armados manejaron hasta cerca de la estación televisiva 30 minutos después de la media noche, en vehículos deportivos cuatro por cuatro y pequeños autobuses utilizados para el transporte público de pasajeros, manifestó un oficial de la policía militar que se encontraba entre los que custodiaban el canal de TV. El enfrentamiento terminó después de dos horas.

A condición de mantener su nombre en el anonimato, explicó que los atacantes vestían camisetas negras inscriptas con la palabra «Nindja», nombre de uno de los grupos de milicianos que se formaron luego que estalló la guerra civil en septiembre del 2002.

Los milicianos, que han participado en numerosas protestas violentas en Abidjan, insisten que no están armados.

Un ministro del gobierno dijo que las autoridades habían sido advertidas con anticipación sobre la posibilidad del ataque.

«Estuvimos en alerta toda la noche debido a la información sobre un ataque inminente», indicó Theodore Mel, ministro del gobierno compartido de Costa de Marfil.

El tiroteo tuvo lugar cerca de la sede de la televisora estatal.

Al promediar la mañana, oficiales de seguridad custodiaban el centro de la ciudad.

Costa de Marfil, alguna vez una de las naciones más prósperas y estables de Africa, ha visto una serie de intentos golpistas y violencia desde un golpe realizado en 1999. Generalmente, uno de los primeros blancos de los grupos alzados es la televisora estatal.

La guerra civil comenzó en septiembre del 2002, con un fallido intento para derrocar al presidente Laurent Gbagbo.

Unos 4.000 soldados franceses y otros 1.200 de Africa occidental supervisan en Costa de Marfil una línea de cese de fuego que separa a ambas partes.