MIAMI BEACH (AFP).- Las 20 personas que viajaban ayer a bordo de un avión que aparentemente explotó en el aire y se estrelló frente a las costas de la ciudad de Miami Beach murieron, dijeron fuentes oficiales, que confirmaron el hallazgo de 19 cadáveres.

La Guardia Costera estadounidense y las autoridades de la ciudad de Miami Beach confirmaron el hallazgo de los restos de 19 personas, pero diferían en la cantidad de ocupantes del avión, un total de 20 según la aerolínea Chalk’s Ocean Airways.

«No hemos encontrado a ningún sobreviviente», dijo en una conferencia de prensa Floyd Jordan, jefe de Bomberos de la ciudad de Miami Beach, quien dijo que la nave tenía 19 ocupantes pero admitió no tener el manifiesto aéreo para confirmarlo.

La nave se dirigía a la isla de Bimini, en las Bahamas, dijo en una conferencia de prensa Roger Nair, gerente general de Chalk’s, que opera regularmente hidroplanos turísticos entre Florida y las Bahamas.

«Tengo que informarles que el vuelo 101, con 18 pasajeros, (entre ellos) tres bebés y dos tripulantes cayó en las aguas de Miami Beach», dijo Nair, quien no contestó preguntas de los medios.

«El vuelo despegó de la base de hidroplanos en Watson Island», una isla en la Bahía de Biscayne, que divide a las ciudades de Miami y Miami Beach, agregó Nair, y se dirigía a la isla de Bimini, en las Bahamas.

Según relatos de testigos en la playa el avión explotó en el aire el lunes por la tarde y cayó al mar poco después de despegar, pero las autoridades no confirmaron la versión.

Jordan dijo que los salvavidas en la zona «vieron un avión salir. Presenciaron un avión con mucho humo saliendo de los motores, y en algún punto, muy breve, lo que creen fue una explosión. Creen que un ala se desprendió y el avión cayó directo al agua».

Richard Lopes, quien estaba cerca del lugar pescando, dijo a la AFP que el avión «hizo un brusco viraje a la izquierda y luego hubo una gran bola de fuego».

Otro testigo, quien se identificó sólo como «Terry W.», estaba surfeando cerca del área y el avión «pasó justo sobre mi cabeza. Cuando miré estaba incendiado (…) realmente creí que aterrizaría sobre nosotros. Hubo un gran chillido y mucho humo salió de la parte trasera».

Ryan Doss, un portavoz de la GC, no confirmó las versiones pero dijo que la Junta Nacional para la Seguridad en el Transporte investigará los hechos y determinará las causas del accidente.

Equipos de búsqueda y rescate con lanchas, barcos y helicópteros se movilizaron a la zona, a la entrada de la Bahía de Biscayne, para buscar los restos entre los escombros de la nave, un hidroplano bimotor Grumman G-73T, que estaban esparcidos por el agua.

El avión es un bimotor de hélice que pueden despegar de tierra y agua, y tiene capacidad para 17 pasajeros. Según la página de Internet de la empresa, la flota «pasa por un programa extensivo de renovación que incluye un reparaciones mecánicas completas y renovación cosmética».

Nair, sin embargo, destacó que esta es la única ocasión en que la empresa ha registrado un accidente con pasajeros, y una empleada de la aerolínea dijo que se estaban comunicando con los familiares de las víctimas, cuyas identidades aún no han sido reveladas.