BAGDAD (AP)  Centenares de miles de chiítas subieron a autobuses o comenzaron a caminar de regreso a casa al concluir el sábado el feriado chiíta de Ashoura, un ritual de 10 días para limpiar el espíritu y hacer penitencia en honor de su santo fundador.

Pese a dos días de enfrentamientos que mataron al menos a 72 personas en el sur del país y a una serie de ataques al norte de Bagdad, las multitudes que acudieron a la celebración de los días santos no sufrieron la masacre de peregrinos padecida en los años desde la invasión estadounidense del 2003.

Ante el temor de un ataque espectacular contra las masas de peregrinos que marchaban hacia los templos en la ciudad sagrada de Karbala, las autoridades iraquíes la inundaron con 30.000 policías y soldados. Viejos tanques de fabricación soviética custodiaban los principales caminos de ingreso.

El gobernador provincial Aqil al-Jazali estimó que la principal procesión en Karbala atrajo unos dos millones de peregrinos, y no se reportó violencia. Pero milicianos extremistas consiguieron atacar congregaciones de Ashoura en otras partes del país.

Un ataque con cohetes contra un concurrido mercado en la ciudad norteña de Tal Afar mató a siete personas y lesionó a 17 reunidas allí tras completar el ritual, dijo Najim Abdullah, el alcalde.

Y dos bombas ocultas bajo basura estallaron cerca de la procesión en la ciudad de Kirkuk, matando al menos a dos personas e hiriendo a cinco, dijo el general de brigada de la policía, Burhan Tayeb Taha. Kirkuk, 290 kilómetros al norte de Bagdad, ha sido escenario de un incremento de la violencia extremista, en momentos en que milicianos han escapado operaciones militares en otras partes y aumentan las tensiones étnicas por el estatus de la ciudad, rica en recursos petroleros. Al sur de Bagdad, las autoridades elevaron a 72 el número de muertos por choques en dos ciudades predominantemente chiítas cuando concluyeron los combates el sábado, después de que las fuerzas de seguridad allanaron una mezquita y expulsaron a los miembros de la secta Soldados del Paraíso. Las autoridades iraquíes expresaron que al menos 44 personas siete policías, dos civiles y 35 milicianos murieron en Basora, la segunda ciudad más importante en Irak, y otras decenas resultaron heridas. Unos 100 milicianos fueron arrestados. Choques similares dejaron al menos 28 muertos en Nasiriya.