HUTALA, Afganistán (AP).- Un avión estadounidense que perseguía a un «conocido terrorista» atacó una aldea en el sudoeste de Afganistán, matando por error a nueve niños, dijeron fuentes militares el domingo.

El embajador de Estados Unidos, Zalmay Khalilzad, indicó que el ataque estaba dirigido a un ex comandante talibán conocido como mulá Wazir. Añadió que estaba «profundamente triste» por la «trágica pérdida de vidas inocentes».

Las Naciones Unidas también expresó que estaba «profundamente afligida», e instó a que se realice una pronta investigación.

En la aldea de Hutala, situada en las montañas afganas, zapatos y sombreros ensangrentados de niños quedaron diseminados por un campo surcado de pequeños cráteres, abiertos por los proyectiles disparados por los helicópteros estadounidenses A-160.

«Estaban jugando fútbol, y luego se produjeron los disparos», dijo Hamidula, un angustiado aldeano cuyo hijo de 8 años, Habibula, estaba entre los muertos del ataque del sábado.

El mayor del ejército estadounidense, Christopher E. West, dijo que Wazir era un «conocido terrorista» y que había muerto en el ataque al sur de la ciudad de Ghazni, 160 kilómetros al sudoeste de la capital Kabul.

Pero los habitantes y las autoridades de la zona dijeron que Wazir, un ex comandante distrital del gobierno del Talibán, se había escapado.

«En el momento que comenzamos el ataque, no sabíamos que habían niños en las inmediaciones», afirmó West desde el cuartel estadounidense en Bagram, al norte de Kabul.

El embajador estadounidense no llegó a reconocer que los militares eran responsables, aduciendo que se realizaba una investigación. Khalilzad indicó que un militar estadounidense y funcionarios afganos se reunieron el domingo con los afligidos familiares de los niños, y que también habían hablado con el presidente Hamid Karzai sobre el ataque.

«Este incidente, que sigue a otros incidentes similares, empeoran la sensación de inseguridad y temor en el país», dijo en Kabul, Lakhdar Brahimi, representante especial de la ONU en Afganistán.

El gobierno afgano dijo que da su total respaldo a la lucha contra el terrorismo pero instó a la coalición encabezada por Estados Unidos a que «tenga mucho cuidado para que no se repitan esas tragedias».

West y Khalilzad dijeron que las tropas estadounidense habían ido al lugar e identificaron a Wazir entre los muertos, y también hallaron los cadáveres de nueve niños.

En Hutala, una docena de soldados estadounidenses vigilaba el domingo una vivienda de adobe que según los lugareños pertenecía a Wazir.

Hamidula dijo que el hombre que murió con los niños era un primo de Wazir, de nombre Abdul Hamid. Otro vecino dijo que el mulá había partido dos semanas antes.

Jawaid Khan, secretario del gobernador de Ghazni, también negó que Wazir hubiera muerto.