PANAMA (AP).- Tres policías del Servicio Marítimo Nacional murieron ahogados el domingo cerca de una pequeña isla en el canal de Panamá durante un entrenamiento anfibio dirigido a preparar la defensa de la vía ante un ataque terrorista y en los que participan una fuerza multinacional de 15 países.

   Los agentes eran parte de un pelotón de 31 hombres de fuerzas especiales que practicaba un desembarco anfibio de ataque para llegar a la isla «Guacha» en el centro mismo del Canal, y en que en un escenario hipotético, había sido tomada por terroristas.

   El jefe del servicio marítimo, Ricardo Traad, lamentó el incidente en que murió el sargento Luis Pérez y los marinos Omar Durango y Jackson Angulo.

   «Es parte de los riegos que día a día corren nuestros hombres y que hoy ha tenido un desenlace muy triste», dijo Traad en una rueda de prensa.

   Agregó que a raíz del incidente, las fuerzas de seguridad panameña suspendieron las maniobras y emprendieron una investigación. Pero la fuerza multinacional que lleva a cabo los ejercicios en aguas internacionales continuará las prácticas que estaban prevista concluir el martes.

   Apenas se informó de la desaparición de las unidades se activó un bloque de búsqueda que concluyó con el hallazgo de los cuerpos dos horas después, dijo Traad.

   «Logramos recuperarlos en un periodo no muy largo tomando en cuentas que es un área de agua turbia, donde hay algas y una espesa vegetación, característica de esas áreas del Canal», agregó.

   En las maniobras participan Estados Unidos que es el principal usuario de la vía interoceánica y que le da mucha importancia a las maniobras. También las fuerzas armadas de Argentina, Chile, Colombia, Ecuador, Honduras, Peru y Republica Dominicana. Canadá, Costa Rica, El Salvador, Francia, México y Uruguay lo hacen como observadores.

   Los ejercicios están dirigidos a preparar una fuerza multinacional para defender el Canal ante cualquier amenaza terrorista.

   Durante las maniobras se plantean una serie de situaciones hipotéticas en las cuales las fuerza multinacionales, practican y analizan tácticas para neutralizar la amenaza ficticia.

   Los ejercicios, que comenzaron hace diez días, se desarrollan en altamar, en las costas panameñas y en tierra. Los escenarios planteados en aguas internacionales están dirigidos por Estados Unidos, mientras que los panameños llevan las riendas de las maniobras en tierra y en las costas.

   Muchos en Panamá opinan que el Canal es un bien indefendible y que la mejor garantía a su seguridad es la neutralidad, debido a que la vía de 80 kilómetros de largo esta abierta a todas las naciones del mundo. Por ella transita cerca del 4% del comercio marítimo mundial.

   Para los organismos de seguridad panameña, los ejercicios son vitales porque le permiten a Panamá, un país sin ejército desde comienzos de la década de 1990, mantener un intercambio de información y un respaldo internacional en caso de una amenaza terrorista.

   Las maniobras nacieron a raíz de los atentados del 11 de septiembre del 2001 en Estados Unidos.

   En las maniobras, bautizadas como «Operación Panamax 2005» participan alrededor de 30 embarcaciones de nueve países. Y unos 3.000 efectivos.

   Estados Unidos participó con cinco buques de su armada en el Caribe, Colombia, Honduras y República Dominicana con dos embarcaciones cada uno.