SANÁ, Yemen. AP. Un reportero gráfico estadounidense y un profesor sudafricano en poder de milicianos de al-Qaida en Yemen murieron el sábado durante una fallida operación de rescate liderada por Estados Unidos.

El presidente Barack Obama dijo que autorizó el intento de rescate porque tenía información de que la vida del fotoperiodista corría “peligro inminente”.

Funcionarios estadounidenses creen que los extremistas abrieron fuego contra los dos rehenes y que ambos estaban vivos cuando las fuerzas norteamericanas los sacaron de un edificio en un complejo del grupo y los pusieron en aeronaves. Equipos médicos los operaron de urgencia durante un vuelo corto al barco de guerra estadounidense Makin Island, en la región. Se cree que el sudafricano Pierre Korkie murió durante el vuelo, mientras que el estadounidense Lucas Somers murió en el barco, según altos funcionarios estadounidenses que hablaron a condición de guardar el anonimato porque aún no se había autorizado publicar la información.

Cerca de 40 miembros de las fuerzas de operaciones especiales de Estados Unidos participaron en la misión, según los funcionarios estadounidenses. Los equipos de rescate, apoyados por fuerzas terrestres yemeníes, llegaron a menos de 100 metros del complejo en la provincia sureña de Shabwa cuando fueron detectados por los milicianos, por lo que se desató una escaramuza.

El presidente Obama dijo el sábado que autorizó el intento de rescatar a Somers porque tenía información de que la vida del fotoperiodista secuestrado corría peligro inminente. Poco antes de la declaración de la Casa Blanca, el jefe de seguridad nacional de Yemen dijo que los milicianos pensaban matar a Somers el sábado. El jueves, al-Qaida en la Península Arábiga descargó un video en el internet en el que amenazaba con matar a Somers. El presidente dijo que condena “enérgicamente el bárbaro asesinato de Luke Somers a manos de terroristas de al-Qaida” y reafirmó que Estados Unidos “no ahorrará esfuerzos para utilizar todos sus medios militares, de inteligencia y diplomáticos para traer a estadounidenses de regreso a casa a salvo, dondequiera que estén”. Obama dijo que los terroristas “que tratan de lastimar a nuestros ciudadanos sentirán el brazo largo de la justicia estadounidense”. Una misteriosa incursión estadounidense el mes pasado había intentado rescatar a Somers, pero resultó que no se encontraba en el lugar, según reconoció el Pentágono el jueves.