EL CAIRO (AFP) – Miles de fieles y numerosos funcionarios egipcios despidieron el martes en la catedral San Marco de El Cairo los restos de Chenuda III, que durante 40 años dirigió la Iglesia ortodoxa copta, la mayor comunidad cristiana de Medio Oriente. Chenuda III falleció el sábado a los 88 años luego de sufrir graves problemas cardíacos que agravaron un cuadro de salud ya debilitado.

«Chenuda ahora reposa en paz, pero nosotros no lo hemos perdido», dijo el jefe de la iglesia copta de Etiopía, el patriarca Abune Paulos, quien vino especialmente de Adis Abeba para inaugurar la ceremonia fúnebre.

En el centro podría verse el ataúd abierto, mostrando el rostro del difunto patriarca, con la cabeza coronada por una tiara de oro. Alrededor se acomodaban numerosos líderes religiosos con las ropas tradicionales del culto copto.

Miles de personas se aglomeraron en el exterior de la catedral portando pancartas con el retrato de Chenuda III, la figura más importante para una comunidad visiblemente inquieta ante el fortalecimiento del islam y los numerosos casos de violencia confesional.

En el interior de la catedral se encontraban personalidades coptas como el magnate de las telecomunicaciones Naguib Sawiris o el ministro de Turismo, Munir Fakhry Abedel Nur.

También estaba presente en la ceremonia el presidente del Parlamento, el islamista Saad Katatni.

El Consejo Militar que gobierna Egipto desde la caída de Hosni Mubarak envió un representante al funeral.

También había numerosos integrantes del cuerpo diplomático, incluyendo la embajadora de Estados Unidos en Egipto, Anne Patterson.

Tres personas resultaron muertas el domingo aplastadas por una multitud de decenas de miles de fieles que se concentraron en la catedral para rendir homenaje al patriarca fallecido, cuyo cuerpo era expuesto sobre un trono de madera tallada.

Luego de la ceremonia, el féretro fue llevado de la catedral hacia el monasterio de San Bichoi, a un centenar de kilómetros al noroeste de El Cairo, donde tendrá lugar la inhumación.

El monasterio, cerrado al público, era objeto de un enorme dispositivo de seguridad desde el lunes. El gobierno decretó una jornada nacional de duelo.

El funeral en la catedral de San Marco fue transmitido en vivo por la televisión estatal, y todas las banderas en las oficinas públicas fueron puestas a media hasta.

Los coptos representan entre el 6% y el 10% de la población egipcia, país con una enorme mayoría de confesión musulmana sunita.

Poco representada institucionalmente o en la alta administración estatal, la comunidad copta alimenta un fuerte sentimiento de marginalización.

Sumamente conservador en materia de dogma, el patriarca era considerado próximo del ex presidente Mubarak, que cayó en febrero de 2011 en medio de una revuelta popular.

Criticado por una parte de los coptos por su rigidez sobre cuestiones como la prohibición del divorcio o posiciones conciliadoras con el poder militar, Chenuda III era visto por muchos fieles como un protector en un país en plena ebullición.

La conducción de la iglesia copta de Egipto fue confiada provisoriamente al obispo Pachomius de Beheira.

De acuerdo con el reglamento, el nuevo patriarca deberá ser un copto de Egipto, soltero y con edad de por lo menos 40 años. También debe haber pasado por lo menos 15 años en un monasterio.

Un consejo de casi 1.500 personas participará del proceso selectivo para el próximo patriarca.

El consejo está formado por miembros de clero copto, figuras públicas de la comunidad, en especial ministros y ex ministros, así como diputados y miembros del consejo local.

Los periodistas de confesión copta ortodoxa afiliados al sindicato de los periodistas también formarán parte del consejo.

Los candidatos al puesto de patriarca no podrán ser propuestos por otros, y deben asumir su candidatura por iniciativa propia.

Los nombres de los tres candidatos con mayor número de votos serán escritos en pedazos de papel, que serán doblados. Un niño de la congregación deberá escoger uno de esos papeles, que indicará quien será el nuevo patriarca.

El proceso de elección no tiene plazo para finalizar. Cuando falleció el patriarca Cirilo VI, en 1971, el proceso que finalizó con la elección de Chenuda III demoró siete meses.