CIUDAD DEL VATICANO, Abr 2 (AFP) – El Papa Juan Pablo II falleció este sábado a los 84 años, tras una larga enfermedad que ensombreció el final de sus casi 27 años de pontificado. La Santa Sede informó que el funeral solemne se celebrará el miércoles 6 de abril en la Basílica de San Pedro.

El jefe de la Iglesia Católica, primer Papa eslavo de la Historia, que con su carisma marcó más de un cuarto de siglo, murió en su habitación del palacio apostólico, anunció el portavoz del Vaticano, Joaquín Navarro Valls.

Cerca de 70.000 personas se congregaron súbitamente en la Plaza de San Pedro donde recibieron en silencio la noticia. Muchas lloraban desconsoladamente y otras rezaban.

El cardenal Angelo Sodano, secretario de Estado, entonó el «De profundis» en medio de un sepulcral silencio al que siguió un sentido aplauso de los fieles en homenaje al hombre que batió todos los récords al frente de la Iglesia Católica.

«Se han puesto en marcha todos los procedimientos previstos en la Constitución apostólica »»»»Universi Dominici Gregis»»»» promulgada por Juan Pablo II el 22 de febrero de 1996»»»»», agregó el portavoz.

En febrero pasado, fue hospitalizado en dos ocasiones por una serie de crisis respiratorias y el 24 de febrero fue sometido a una traqueotomía para ayudarle a respirar.

Pese a su estado de salud, el anciano pontífice nunca pensó renunciar a su cargo y quiso siempre mantener los lazos con los fieles a través de sus apariciones públicas ante la ventana de su habitación en el hospital Gemelli o de sus apartamentos en el Vaticano.

Su última aparición pública fue el 30 de marzo cuando se asomó de nuevo a la ventana de su apartamento en el Vaticano para bendecir a los fieles mientras se multiplicaban los rumores sobre su estado de salud.

Juan Pablo II fue elegido como sucesor de Juan Pablo I el 16 de octubre de 1978. El 264 pontífice que ocupó el trono de Pedro, de nombre Karol Wojtyla, nació en Wadiwice, cerca de Cracovia, en Polonia, el 18 de mayo de 1920 en el seno de una familia modesta.