HOUSTON, EEUU (AFP).- La NASA reconoció que «falló» en revisiones clave de seguridad previa al lanzamiento del Discovery, aunque confía en poder lograr que la nave y sus tripulantes vuelvan a Tierra como previsto.

   Mientras, la tripulación dedicó este domingo, quinto día en el espacio, a sacar basura de la estación y transbordar a su vez toneladas de material hacia ella.

   Los chequeos de seguridad previos al vuelo no fueron bien hechos, reconoció el jefe de la NASA, Michael Griffin.

   Previo al lanzamiento «nuestra opinión era que todo estaba bien. Pero nos equivocamos», afirmó, interrogado por el canal NBC sobre los daños que parece haber sufrido el aislante térmico del Discovery por desprendimientos de material durante su despegue.

   Griffin dijo que se tuvo «suerte» de que el material que se desprendió del tanque externo del Discovery haya caído en una trayectoria en que no provocó daños peores.

   «Tuvimos suerte, sin dudas. Si el material se hubiera desprendido antes y si hubiera seguido otra trayectoria», podría haber provocado grandes daños, aseguró.

   Un desprendimiento de material similar dañó al transbordador Columbia, que luego, durante su reingreso a la atmósfera terrestre, se desintegró, el 1 de febrero de 2003. Los siete tripulantes murieron en el hecho. Ante la tragedia la NASA suspendió sus vuelos para corregir el problema, y los reinició con el lanzamiento del Discovery, el 26 de julio pasado.

   Tras el incidente en el lanzamiento del Discovery, la agencia volvió a suspender nuevos vuelos hasta solucionar el problema.

   Por su parte, Paul Hill, director de vuelos de la NASA, informó este domingo que uno de los dos tripulantes que harán salidas espaciales en los próximos días -el japonés Soichi Noguchi o el estadounidense Stephen Robinson- podrían tener que intentar reparar las plaquetas aislantes dañadas.

   Mientras, la tripulación del Discovery dedicó este domingo a sacar basura de la Estación Experimental Internacional (ISS) y trasladarla al transbordador. A su vez, traspasaron material y agua de la nave a la estación.

   La comandante del Discovery, Eileen Collins, manifestó este domingo su sorpresa por el desprendimiento de material aislante del transbordador. «Estamos simplemente sorprendidos de que esto pudiera ocurrir porque realmente no lo esperábamos», afirmó.

   Los astronautas hablaron desde el Discovery -acoplado a la ISS a más de 320 km sobre la Tierra- con la cadena Fox, mientras que analistas de la NASA siguen evaluando los potenciales daños sufridos por la nave espacial tras el desprendimiento del material aislante.

   «No voy a decir que podemos seguir volando de esta forma, porque sabemos que hay algo que necesita ser arreglado», añadió Collins.

    Collins añadió que cree que la NASA tomó la decisión correcta con el lanzamiento del Discovery para la 114ª misión al espacio del programa de transbordadores.

   «Creo que el programa de transbordadores tomó la mejor decisión con la información que tenía disponible, pero estamos aprendiendo», indicó.

   Al mismo tiempo, la NASA intentaba determinar el domingo si dos pequeñas protuberancias en el transbordador, surgidas debido al exceso de material utilizado como junta entre las telas térmicas que cubren el artefacto, presentarán algún peligro cuando el Discovery vuelva a entrar a la atmósfera terrestre, indicó un funcionario.

   Si los dos equipos de ingenieros que están trabajando en este problema potencial concluyen en sentido afirmativo, la agencia espacial estadounidense enviaría a uno de los astronautas del Discovery para efectuar una reparación, explicó Paulo Hill, director de vuelo del trasbordador en el centro de control de Houston (Texas, sur) en una conferencia de prensa.

   La decisión será tomada el lunes, explicó, cuando la NASA debe concluir su diagnóstico sobre el escudo térmico del trasbordador.

   Wayne Hale, director adjunto del programa espacial, había dicho el sábado por la noche que los análisis de las fotos, video y datos del escáner indicaban que el 90% del escudo térmico de la nave, comprendiendo la totalidad de las telas, no había sufrido desgaste importante durante la ascensión en órbita, el martes. 

   Los expertos aún deben analizar las alas y la nariz del Discovery. La NASA anunció el sábado que el transbordador permanecerá un día más de lo previsto en órbita, por lo que lo previsto es que vuelva a Tierra el lunes 8 de agosto en vez del domingo 9.