Después de empujar 130 carreras y de cualquier forma terminar de cuarto en las votaciones para Jugador Más Valioso de la Liga Americana en el 2018, el bateador designado de los Medias Rojas, J.D. Martínez, se sintió comprensiblemente pesimista sobre su posición.

“Para que un BD gane el JMV”, le dijo a un grupo de reporteros la primavera siguiente, “va a tener que caminar sobre el agua”.

Bueno, la verdad es que el dominicano Nelson Cruz no ha hecho eso en el 2020. Pero pareciera haber hecho lo suficiente para volver a poner sobre el tapete el tema del designado y el premio al JMV.

A los 40 años, Cruz sigue sobresaliendo en su posición y es imposible hacer una lista de candidatos al JMV de la Americana sin incluirlo.

Antes de seguir con Cruz, un poco de historia: Ningún jugador ha sido JMV en una temporada en la que fue principalmente bateador designado. El que estuvo más cerca fue Don Baylor con los Angelinos en 1979, cuando ganó el galardón tras iniciar 97 juegos en los jardines y 67 como designado.

Las preocupaciones de los votantes sobre el rol del designado son comprensibles. Un jugador que defiende una posición defensiva puede perder valor si no defiende bien. El BD no tiene ese problema. Si produce en el plato, eso es todo lo que veremos de él.

En condiciones normales, yo estoy de acuerdo con eso y no haría mucho esfuerzo en armar un argumento para apoyar a un BD en la lucha por el premio al JMV.
Pero todo es diferente en el 2020, incluyendo el argumento a favor de Cruz, vamos a explicar.

1) Cruz ha sido el mejor bateador de la Americana.
Si un BD va a ganar este premio algún día, sobra decir que más le vale ser el mejor cañonero de su liga.
Cruz ha cumplido con eso hasta ahora. Tras la jornada del jueves, tiene slugging de .634, OPS de 1.040 (sólo por detrás de DJ LeMahieu en la L.A) OPS+ de 180 y wRC+ de 173, estando en la lucha por el título de jonrones con 16. Ese OPS+, por cierto, sería el segundo mejor de la historia para un BD, sólo por detrás del 185 del puertorriqueño Edgar Martínez en 1995.
Las 32 empujadas de Cruz lo colocan lejos del liderato en el Joven Circuito. Pero batea .313/.421/.688 con dos outs y corredores en posición de anotar. Entonces, no tiene sentido lamentarse mucho por su puesto en el ranking de impulsadas.

2) Cruz ha sido el mejor jugador de un buen equipo.
Esto también es importante. Un designado no puede darse el lujo de que su argumento se complique porque comparta el centro del escenario con un compañero de equipo, ni porque juegue en un club sin aspiraciones.
Las lesiones y un comprensible bajón de nivel han evitado que los Mellizos hayan sido el mismo club del 2019. Con Josh Donaldson fuera todo el mes de agosto por una lesión en la pantorrilla derecha, el dominicano Miguel Ángel Sanó (.821) es el único bateador calificado en los Mellizos, más allá de Cruz, con un OPS mejor que .800.
Entonces, el impacto de Cruz ha sido crucial para que Minnesota esté luchando otra vez por el título de la División Central de la Liga Americana.

3) El WAR no le juega necesariamente en contra.
Para bien o para mal, justa o injustamente, las Victorias sobre el Reemplazo (WAR, por sus siglas en inglés) ha tomado una importancia muy grande en la forma en la que los votantes llenan sus papeletas para el JMV.
En un año normal, eso básicamente mata cualquier posibilidad de que un BD gane el premio.
Pero esta temporada corta del 2020 evita que Cruz se vea sobrepasado por completo en WAR.