Héroe nacional sudafricano, icono de la lucha contra el apartheid y contra el racismo en todo el mundo, Nelson Mandela, “Madiba”, como es llamado por el pueblo sudafricano, no aparece en público hace tres años y sufre de varios problemas de salud, relacionados a menudo con sus 27 años de prisión y de trabajos forzados en las canteras de piedra caliza de la isla de Robben Island, a 12 km de la costa de Ciudad del Cabo.

Presidente de Sudáfrica entre 1994 y 1999, Mandela luchó duramente contra el régimen del apartheid de segregación racial en ese país, oficializado en 1948. Liberado en 1990, se convirtió cuatro años después en el primer presidente negro de su país, tras haber ganado en 1993 el premio Nobel de la Paz – junto al último presidente del apartheid Frederick de Klerk- por haber dirigido con éxito las negociaciones que instauraron la democracia. El 10 de noviembre de 2009 la Asamblea General de las Naciones Unidas estableció el 18 de julio como el Día Internacional de Nelson Mandela.

Trayectoria: infancia y matrimonios. Mandela nació el 18 de julio de 1918 en Mvezo, un poblado de 300 habitantes en la provincia Oriental del Cabo, en el interior de Transkei, una región que el propio Mandela definió como “un lugar lejano, un pequeño distrito apartado del mundo y de los grandes eventos, donde la vida corría de la misma manera como hace cientos de años”.  Era uno de los 13 hijos de Gadla Henry Mphakanyiswa (también llamado Henry Mgadla Mandela) con Nonqaphi Nosekeni Fanny, la tercera de sus cuatro esposas. Su familia pertenecía al grupo étnico xhosa y Mandela fue preparado para ocupar un cargo de jefe tribal, pero su destino sería muy diferente.

En sus propias palabras Después de terminar la secundaria, Mandela comenzó a estudiar Bachillerato en Artes en el Colegio Universitario de Fort Hare, primera universidad en Sudáfrica en ministrar cursos para negros. Allí fue elegido miembro del Consejo de Representantes Estudiantiles.  Luego, se trasladó a Johannesburgo, donde en 1941 completó sus estudios de bachillerato. En 1942, Mandela se graduó en derecho en la Universidad de Witwatersrand. 

Mandela se casó tres veces y tuvo seis hijos, habiendo convivido con el dolor a lo largo de toda su vida: una hija de su primer matrimonio murió en edad de lactancia y su primer hijo Madiba Thembekili falleció en 1969 en un accidente. El 6 de enero de 2005, murió el segundo hijo de Mandela y de su primera esposa, Makgatho Mandela, a la edad de 54 años en Johannesburgo a raíz de una enfermedad asociada al sida. 

Con Winnie Madikizela tuvo dos hijas, Zenani (Zeni), nacida el 4 de febrero de 1958, y Zindziswa (Zindzi), nacida en 1960. 

Desde 1998, Mandela es casado con la política, maestra y activista social mozambiqueña Gracia Simbine. 

Activismo y símbolo de libertad. Después de la creación del Partido Nacional Sudafricano en 1948, con su política de segregación racial – el apartheid – Mandela cobró importancia dentro del Congreso Nacional Africano. Inicialmente comprometido con los métodos no violentos de resistencia, siguiendo la inspiración de Gandhi, Mandela y otros 150 compañeros fueron detenidos el 5 de diciembre de 1956 y liberados en 1961. El juicio fue seguido con atención por el mundo. Las Naciones Unidas (ONU) había impuesto sanciones contra Sudáfrica y la lucha de resistencia crecía.

Mandela desafió abiertamente a la corte. Según el entonces abogado de Mandela, Gerald Joffe, el coraje y la confianza del que sería futuramente presidente sudafricano eran inmensos. Sin embargo, el 11 de junio de 1964 fue sentenciado a prisión de por vida y enviado a Robben Island, una pequeña isla a unos 15 km del extremo sur del continente africano, donde pasaría 17 años de su vida como el prisionero 466/64. Posteriormente, pasó otros 10 años más en otras dos prisiones diferentes, sumando una pena total de 27 años. El gobierno de Sudáfrica rechazó todas las peticiones de que fuera puesto en libertad. Mientras estuvo en la cárcel Mandela estudió por correspondencia a través del programa externo de la Universidad de Londres, obteniendo el grado de Licenciado en Derecho. 

Mientras estaba encarcelado, Mandela se convirtió en un símbolo de la lucha contra el apartheid dentro y fuera del país, una figura legendaria que representaba la falta de libertad de todos los hombres negros sudafricanos.  Las presiones locales e internacionales sobre el gobierno de Sudáfrica para dejar a Mandela en libertad, eran notorias y en 1989, Sudáfrica llegó a una encrucijada cuando el presidente Botha sufrió un derrame cerebral y fue sustituido por Frederik Willem de Klerk, quien anunció la liberación de Mandela en febrero de 1990. Los pasos del líder al abandonar la prisión de Victor Vester fueron eternizados en la entrada, con una estatua de bronce de 3m de altura en la que Mandela aparece con el brazo derecho levantado, inaugurada en 2008..

Tras su liberación el 11 de febrero de 1990, Mandela lideró a su partido en las negociaciones para conseguir una democracia multirracial en Sudáfrica, lo que se consiguió el 27 de abril de 1994, cuando ganó las primeras elecciones multirraciales. La fecha histórica, conocida como Día de la Libertad, es celebrada cada año en ese país. Su mandato terminó en 1999. Recibió más de 250 premios y reconocimientos internacionales durante cuatro décadas, incluido en 1993 el Premio Nobel de la Paz.

Fuente de reportaje: Terra.com