Ni la súper materia prima se salva del exceso de oferta en el mundo

Ni la súper materia prima se salva del exceso de oferta en el mundo

Jesse Riseborough, Thomas Biesheuvel y Joe Deaux
Puede que ni siquiera la súper materia prima del futuro de la industria minera consiga evitar el talón de Aquiles de todos los productores de minerales: un hábito recurrente de pinchar un auge de precios con el exceso de oferta.

Mientras las mineras de todo tipo de materias primas, desde el cobre al mineral de hierro, se enfrentaban a pérdidas por la sobre oferta mundial de suministros, los precios del litio -un metal ligero utilizado en las baterías recargables- se disparaban. La razón es sencilla. La demanda creciente superó a la producción gracias a un aumento más rápido de lo previsto de las ventas de vehículos eléctricos en todo el mundo y a los ambiciosos planes de expansión de Tesla Motors Inc. de Elon Musk.

Pero hay mucho más litio en camino. Las cuatro principales productoras del mundo -Rockwood Holdings Inc., Sociedad Química y Minera de Chile SA, Albermarle Corp. y FMC Corp.- controlan hasta un 90 por ciento del mercado. Con el auge de los precios, estas empresas podrían intentar aumentar la producción a la vez que una serie de nuevos participantes tratan de hacerse un hueco en el mercado de litio, que puede extraerse de minas o mediante la evaporación del agua en salares.

“Esperamos ver un pico de los precios muy pronto”, dijo Robert Baylis, analista del mercado de litio y director gerente de Roskill Information Services en Londres, quien pronostica que los precios alcanzarán un pico en el segundo trimestre de 2017. “Normalmente estas cosas no tienden a durar demasiado. Suele darse una reacción en la oferta de litio. Está llegando más material al mercado”.

Hasta ahora las cuatro grandes compañías han estado produciendo por debajo de su capacidad pese al aumento de los precios, en parte porque el litio es una pequeña parte de sus negocios. Por ejemplo, FMC generó solamente un 7,3 por ciento de sus ingresos de las actividades de litio el año pasado, y el resto principalmente de productos químicos utilizados en la agricultura, el sector de la salud y la nutrición. Pero con la llegada de nuevos participantes, los principales productores se verán obligados a aumentar la producción para proteger su cuota de mercado, según Macquarie Group Ltd.

Aumento de la oferta. Se espera que la demanda de litio para baterías se duplique para 2020 respecto a los niveles de este año, según Macquarie. Con el incremento del consumo, el mercado necesitará una capacidad anual de 100.000 toneladas más para 2020, según Benchmark Minerals Intelligence Ltd., una consultora del sector que se especializa en la cadena de suministro de las baterías de iones de litio. Sólo algo más de la mitad de esta producción adicional vendrá de los productores actuales, con lo que se necesitarán nuevos participantes en el mercado, dijo Simon Moores, director gerente de Benchmark.

Los precios y la demanda se han disparado, pero “la oferta también ha respondido más rápidamente de lo que pensábamos, especialmente la de Chile y Australia”, escribieron analistas de Macquarie en una nota del 8 de agosto. “Este último debería ser un motivo de preocupación para los alcistas del mercado porque anteriormente habíamos supuesto que la lucha por cuota de mercado sólo se daría a finales del próximo año”.

Si bien hubo un déficit de litio el año pasado, para este año Macquarie espera un superávit que durará hasta finales del 2021. Los suministros aumentarán un 24 por ciento en 2016 y un 30 por ciento el próximo año.

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