ATLANTA. Una delgada capa de nieve y hielo en el sur de Estados Unidos provocó el cierre de pistas, carreteras, escuelas y oficinas de gobierno, y que los automóviles se deslizaran fuera de los caminos el miércoles, mientras que una ráfaga de aire frío rompió récords en la región hasta la costa del Golfo. Se atribuyen al menos cinco muertes al clima.

Los carámbanos colgaban de una estatua de músicos de jazz en la regularmente agradable ciudad de Nueva Orleans, y los conductores, poco acostumbrados al hielo, derraparon neumáticos en la paralizada ciudad de Atlanta. La playa de Biloxi, Mississippi, tenía una ligera capa de nieve, y la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill canceló las clases debido a que la tormenta descargó al menos 10 centímetros (4 pulgadas) de nieve al mediodía.

La nevada saboteó el tráfico matutino incluso antes de comenzar la hora pico, provocando choques en vías importantes de toda la región, que cuenta con pocas barredoras de nieve. Las autoridades exhortaron a la gente a que evitara conducir en la medida de lo posible y a abrigarse en caso de salir al exterior.

Para el mediodía, el cielo era brillante y soleado en varios lugares, pero se pronosticaba que las temperaturas permanecieran por debajo del punto de congelación durante todo el día en gran parte de la región, y es probable que las carreteras continúen con una capa de hielo el jueves.

«Las personas siguen preguntando cuándo nos avisaremos que ha pasado el peligro», dijo Natalie Dale, portavoz del Departamento de Transporte del estado de Georgia. «No sucederá hoy», aseveró. Miles de alumnos y profesores tuvieron el día libre. Muchas ciudades cancelaron reuniones y sesiones en los tribunales, e incluso algunos negocios estaban cerrados.

Las pistas resbaladizas y la necesidad de descongelar los aviones provocó cancelaciones y retrasos en los vuelos de Nueva Orleans; Memphis, Tennessee, y Raleigh-Durham, Carolina del Norte. Con las temperaturas oscilando en los -12 grados Celsius (10 grados Fahrenheit), la empleada de supermercado Susan Brown llegó a su trabajo en Decatur, Alabama, una hora tarde. La nieve y el hielo cubrieron las áreas verdes y los caminos del vecindario.

«El tráfico sigue fluyendo, pero en los caminos laterales y en las calles residenciales está muy resbaloso», dijo Brown y agregó que «mientras te quedes en los caminos, estás bastante bien».