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Esta fotografía sin fecha publicada por la cárcel del condado de Fort Bend muestra a Terry McKirchy. (Cárcel del condado de Fort Bend vía AP, Archivo)
FORT LAUDERDALE, Florida, EE.UU. (AP) — Una ex niñera se declaró culpable el miércoles de homicidio involuntario por la muerte en 2019 de un hombre al que se le acusó de haber incapacitado cuando era un bebé hace 40 años y fue sentenciada a tres años de prisión.
Terry McKirchy, de 62 años, aceptó un acuerdo de culpabilidad por la muerte de Benjamin Dowling, quien murió a los 35 años después de una vida de discapacidades graves causadas por una hemorragia cerebral que sufrió en 1984 cuando tenía 5 meses mientras estaba en la casa de McKirchy en un suburbio de Fort Lauderdale. Los investigadores creen que ella causó la lesión al sacudirlo.
En una carta de disculpa leída a los padres de Dowling por su abogado, el defensor público adjunto David Fry, McKirchy dijo que se sentía abrumada y agotada por tener que cuidar a numerosos niños y lo golpeó, causándole heridas.
Hace tres años , un gran jurado del condado de Broward acusó a McKirchy, que ahora vive en Sugar Land, Texas, de asesinato en primer grado, después de que una autopsia concluyera que Dowling murió a causa de las heridas que había sufrido hace décadas. Según su familia, nunca gateó, ni caminó, ni habló, ni se alimentó solo.
McKirchy, quien enfrentaba una sentencia de cadena perpetua, fue sentenciado a tres años de prisión y 10 años de libertad condicional según el acuerdo de culpabilidad.
No es la primera vez que McKirchy llega a un acuerdo en relación con las lesiones de Dowling, ya que recibió una sentencia excepcionalmente leve después de declararse culpable de intento de asesinato en 1985. En ese entonces, embarazada de seis meses de su tercer hijo y enfrentaba una condena de entre 12 y 17 años de prisión, fue sentenciada a pasar los fines de semana en prisión hasta dar a luz. Luego fue liberada y puesta en libertad condicional durante tres años.
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En ese momento, insistió en que era inocente y dijo a los periodistas que su “conciencia está tranquila”. Dijo entonces que aceptó el trato porque quería dejar atrás el caso y estar con sus hijos.
Los fiscales calificaron la sentencia de “terapéutica”, pero no dieron explicaciones en ese momento. Ryal Gaudiosi, entonces defensor público de McKirchy, dijo que la sentencia era “justa dadas las circunstancias”. Murió en 2009.
Rae y Joe Dowling habían estado casados cuatro años cuando Benjamin nació el 13 de enero de 1984. Ambos Dowling trabajaban, por lo que contrataron a McKirchy, que entonces tenía 22 años, para que lo cuidara en su casa.
Rae Dowling dijo a los investigadores que cuando recogió a Benjamin de McKirchy el 3 de julio de 1984, su cuerpo estaba flácido y tenía los puños apretados. Lo llevó rápidamente al hospital, donde los médicos concluyeron que había sufrido una hemorragia cerebral debido a fuertes sacudidas. McKirchy fue arrestado a los pocos días.
Los Dowling dijeron a los periodistas en 1985 que quedaron atónitos cuando los fiscales les informaron, minutos antes de una audiencia judicial, sobre el acuerdo de culpabilidad que recibiría McKirchy.
Los Dowling dijeron en una declaración de 2021 que Benjamin sufrió varias cirugías en su vida, incluida la colocación de varillas de metal a lo largo de su columna vertebral. Recibía alimento a través de una sonda de alimentación y asistía a rehabilitación y escuelas especiales. Los Dowling tenían dos hijos más y llevaban a Benjamin a sus juegos y actuaciones. La familia se mudó a la Costa del Golfo de Florida a fines de la década de 1990. Murió en su casa el 16 de septiembre de 2019.
“Benjamin nunca sabría cuánto lo amaban y nunca podría decirle a los demás cuánto los amaba”, dijeron. “Benjamin sonreía cuando estaba con su familia, aunque nunca podía verbalizar nada, creemos que sabía quiénes éramos y que estábamos trabajando duro para ayudarlo”.
El síndrome del bebé sacudido ganó atención nacional por primera vez en la década de 1970 como una explicación de las muertes repentinas de bebés y niños pequeños que no presentaban signos externos de abuso. Se diagnosticaba si el niño presentaba hinchazón del cerebro, sangrado en la superficie cerebral y sangrado detrás de las retinas.
Pero en los últimos 25 años, las investigaciones han demostrado que esos síntomas también pueden ser causados por problemas genéticos, enfermedades y accidentes. El Registro Nacional de Exoneraciones de la Universidad de Michigan enumera 29 condenas por bebés sacudidos que han sido revocadas desde el año 2000.
La Academia Estadounidense de Pediatría , que ahora utiliza el término “traumatismo craneal abusivo”, dice que aproximadamente 1 de cada 3.000 bebés menores de 1 año son abusados anualmente al ser sacudidos y aproximadamente una cuarta parte de ellos sufren lesiones fatales.
Se dice que los médicos deben estar alerta ante hematomas en el torso, las orejas y el cuello en niños menores de 4 años y ante cualquier hematoma en bebés menores de 4 meses como signos de posible temblor.
