TUNICA, Mississippi, EE.UU. En una zona de cultivo de algodón un par de kilómetros al este del río Mississippi River, junto a una carretera conocida como la autopista de los blues, los alumnos de cuarto grado de la escuela primaria Tunica exploran la música del Delta del Mississippi para aprender sobre el ritmo, la rima y la progresión armónica.

La maestra también usa el nuevo Currículo del Blues de Mississippi para ayudar a los niños a absorber información de formas poco tradicionales. Chevonne Dixon es una de las primeras maestras del estado en incorporar el blues a las Ciencias, Matemática, Estudios Sociales e Inglés.

En lo que va de este curso escolar, los estudiantes de 9 y 10 años de su clase han escrito canciones de blues sobre el tiempo y sobre las aventuras de ser niño. Y han leído letras de clásicos del blues para prender los retos de cultivar algodón.

“Los ayuda a recordar información, especialmente en ese sonido lento y melódico”, dijo Dixon, que lleva la clase con una calma tal que provoca respeto ente los niños.

La escuela primaria está cerca de un campo de maíz al lado de la carretera U.S. Highway 61, la llamada carretera de los blues, que corre al sur de Memphis, Tennessee y atraviesa las plantaciones de algodón y soya de la cuenca del Mississippi. El Condado Tunica era uno de los lugares más pobres de estados Unidos, pero hace 20 años la economía local comenzó a despegar con la llegada de los casinos en el río Mississippi.

Pero Dixon dice que más de 90% de sus estudiantes cumplen los requisitos para recibir almuerzo gratis o a precio reducido, una señal de la pobreza que todavía abruma a la región, donde muchos de los padres y abuelos de los alumnos están desempleados o trabajan a tiempo parcial en la agricultura.

En 2006, expertos y promotores de turismo comenzaron a trabajar juntos en la Ruta del Blues de Mississippi, una seria de marcadores de carretera que ofrecen información sobre las personas, lugares y eventos significativos en el desarrollo del blues, un tipo de música que influyó sobre el rock `n’ roll.

La ruta es un imán para los aficionados a esa música, especialmente europeos y asiáticos que buscan la experiencia de lugares menos conocidos de la cultura estadounidense, algo diferente de los parques temáticos y las grandes ciudades.

Este currículo musical se basa en las investigaciones realizadas para los marcadores de la carretera. Mark Malone, profesor de música de la Universidad William Carey, diseñó el plan de estudios con ayuda de Scott Barretta, especialista en blues de la Universidad de Mississippi.

La Comisión de Arte de Mississippi publicó este curso escolar el currículo del blues, dirigido a alumnos de cuarto grado que están aprendiendo sobre historia del estado, pero que puede modificarse para alumnos más pequeños y mayores.

Las lecciones se basan en la música, el algodón, el transporte, lo derechos civiles y los medios. Y aunque parte de los blues tradicionales tienen letras dirigidas a adultos sobre beber alcohol y caricias entre adultos, el currículo presenta temas apropiados para adultos. En una fría mañana de diciembre, en la clase de Dixon hay una temperatura agradable. Los 16 alumnos visten pantalones caqui con camisas azules, rojas o amarillas.

Las risas se calman cuando Malone comienza a reproducir un disco de Malone cantando “Homework Blues” (El blues de los deberes escolares), acompañado por notas simples al piano.

Ella canta una estrofa y los niños la repiten: Cuando la canción termina, Dixon dirige a los alumnos para que trabajen en grupos de a cuatro y piensan en los problemas que tienen como alumnos de cuarto grado: “Veamos si pueden crear sus propias canciones de blues”. Un grupo se ocupa de la lectura. Otro escribe sobre arte. Dos escriben sobre matemática.

Después de cinco minutos, cantan lo que han escrito. Los niños entonces leen la letra de “Cotton Crop Blues” (El blues de la cosecha de algodón), de James Cotton, que tocaba la armónica y nació en 1935 en el Condado Tunica.

Jimmarious Frazier, uno de los alumnos de Dixon, dijo que le interesó aprender sobre los gorgojos, los insectos que pueden arruinar la cosecha de algodón. Tom Pearson, director ejecutivo de la Comisión de Arte de Mississippi dio que el currículo ofrece a los alumnos un sentido de identidad. “Creo que es importante que comprendan primero la historia de la zona, que comprendan cómo se relaciona con el mundo”, dijo Pearson.