ATENAS (AFP).- El estadounidense Justin Gatlin, un semidesconocido que fue segundo en las selecciones norteamericanas, ganó este domingo en Atenas la prueba reina del atletismo y de los Juegos Olímpicos, los 100 metros planos, superando a todos los favoritos.

Gatlin, cuyo único logro hasta ahora fue el título mundial en sala de 60 metros en 2003, ganó con un buen registro de 9.85, su mejor marca personal, superando por una centésima a otro inesperado medallista de plata, el portugués de origen nigeriano Francis Obikwelu (9.86).

En un final apretado en que los tres primeros entraron en una diferencia de dos centésimas, el estadounidense Maurice Green, campeón olímpico en Sydney, se llevó el bronce con 9.87.

El nuevo campeón olímpico no cabía en sí mismo de felicidad. «Esto significa todo para mí. Es la razón por la que vine aquí. Es la razón por la que entreno, esta es la razón por la que despejo la nieve en la pista, en Carolina del Norte, cuando tengo que practicar», dijo un emocionado Gatlin al final de la prueba.

Gatlin piensa que con su triunfo comienza una nueva época. «Maurice Greene es uno de los más grandes competidores en el mundo. Sin embargo, ha empezado una nueva era. Los jóvenes estás pidiendo paso», dijo el nuevo campeón olímpico, nacido en Brooklyn (Nueva York) hace 22 años.

Obikwelu, primer europeo en acceder al podio desde la victoria del británico Linford Christie en Barcelona (1992), mejoró en una centésima el récord de Europa que compartía con Christie y su compatriota Dwain Chambers.

Greene no pudo convertirse en el primer velocista en ganar dos veces consecutivas la prueba en unos Juegos Olímpicos, ya que su compatriota Carl Lewis se impuso en 1984 y después fue segundo en Seúl (1988) antes de recuperar el título tras la descalificación por dopaje del canadiense Ben Johnson.

Pero Greene prefirió ser positivo. «No puedo estar decepcionado. He ganado una medalla. Justin (Gatlin) y Obikwelu fueron más rápidos. Hice una buena carrera y doy gracias a Dios. Es una de las carreras más rápidas que he corrido. Siego siendo »the Greatest» (el más grande). Haber llegado hasta aquí desde donde partí, ya es una victoria», dijo el campeón olímpico en Sydney.

Sin embargo, el Cometa de Kansas, Maurice Greene, pese a sus 30 años, no está de acuerdo con Gatlin sobre el inicio de una nueva era. «Los jóvenes están pidiendo paso, pero yo no estoy acabado. Volveré», dijo desafiante.

El estadounidense Shawn Crawford, mejor marca de la temporada (9.88), fue cuarto (9.89), delante del jamaicano Asafa Powell (9.94).

Kim Collins, de Saint Kitts y Nevis, actual campeón del mundo, terminó en sexto lugar (10.00).