Nueva York. El distrito de Nueva York se ha convertido en un imán para los visitantes durante la última década, lleno de boutiques, hoteles y el popular parque elevado High Line.

El 1ro. de noviembre se convertirá en un tipo diferente de destino. La primera tubería principal de transmisión de la ciudad de gas natural en 40 años terminará allí, justo al lado del museo de arte Renzo Piano que está en construcción.

El oleoducto muestra cómo el auge del fracking en la parte rural de EEUU está transformando las mayores áreas metropolitanas. El combustible de calefacción es tan ampliamente utilizado en Nueva York que los futuros acuerdos para el combustible se suscriben en depósitos que rodean su puerto. Pero los imperativos ambientales y del mercado están cambiando la ciudad a gas.

Michael Bloomberg, el alcalde, pone el gas en lo alto de su agenda en un esfuerzo por mejorar la calidad del aire. A unos cientos de kilómetros al oeste, el esquisto Marcellus de Pennsylvania tiene los suministros de gas de más rápido crecimiento en EEUU, llevando los precios en descenso con respecto al petróleo.

El oleoducto de $1.2 billones construido por Spectra Energy con sedes en Houston traería 800 millones de pies cúbicos por día del gas de Pennsylvania, y en otros lugares a través del río Hudson, en Manhattan, lo suficiente para calentar los 2 millones de hogares.

“El futuro es el gas. Una gran cantidad de personas están cambiando”, dijo un abanderado que dirigía el tráfico mientras los trabajadores revestían la tubería con cubos de sellador a finales de la semana pasada. Otra compañía, de nombre Williams, ha propuesto un nuevo estímulo de su cartera existente de Transco al barrio de Brooklyn.

Liberty Gas Natural y Höegh LNG de Noruega están tratando de construir un puerto de gas natural licuado en alta mar para entregar lotes por barco durante olas de frío.

La administración Bloomberg delineó la “necesidad crítica para la capacidad adicional de gas natural” en su plan urbanístico. La ciudad ha prohibido la quema de combustible pesado, conocido como número 6, a partir del 2015, lo que provocó que muchos propietarios se convirtieran al gas.

“Con los precios del gas a punto de bajas históricas, y esperando que se mantenga por debajo de los precios del petróleo desde hace algún tiempo, los propietarios de edificios tienen la oportunidad única de mejorar sus sistemas de calefacción, generando un retorno para su inversión”, dijo el plan.

La sed de Nueva York por el gas se presenta cuando el gobierno estatal sopesa si levanta la prohibición de la fracturación hidráulica, que los críticos dicen que amenaza con contaminar los suministros de agua y fuga de metano. Incluso sin las contribuciones del estado de Nueva York, la producción de gas en el noreste de EEUU ha aumentado más de un 500% desde el 2005 a medida que el fracking crecía en Marcellus, según Bentek Energy.

Por tanto, el nuevo gasoducto ha quedado enredado en debates más grandes sobre el fracking. Un consultor de la ciudad estima que los campos del noreste proporcionarán casi el 90% de las necesidades de gas de la ciudad de Nueva York para el 2030, desde el 13% en el 2005.

“Esta es una ecuación muy simple: cuanto más edificios cambian a gas, más fracking sucederá”, Proyecto de Energía Sane, un grupo formado en oposición a la tubería, escribió en una carta a los reguladores federales el año pasado.

En el estado de Nueva York, el 29% de los hogares se calientan con petróleo, en comparación con un promedio de EEUU del 6%, según la Administración de Información de Energía. Pero el petróleo ha estado perdiendo participación frente al gas, que se vende a un descuento de hasta un 65% por unidad térmica, de acuerdo a Con Edison, la empresa de servicios públicos de Nueva York.

“Obviamente, es difícil, porque estamos en mercados competitivos”, dijo John Maniscalco de la New York Oil Heating Association. “En este momento, el gas natural tiene la ventaja de los precios.

“No creo que se quedará así para siempre. Una vez que empiecen a exportar el gas natural, se verá todo un flip -flop”, agregó, en referencia a los proyectos de exportación de GNL recientemente aprobados por la administración de Obama.

Para los fondos de cobertura, bancos y comerciantes que participan en los mercados mayoristas del gas, la llegada de nuevos gasoductos amenaza un lucrativo nicho de comercio. La sede del mercado Transco Zona 6 en la periferia de Nueva York ha sido tradicionalmente volátil, con los precios al contado de 1.000% más altos que el gas de referencia un día del pasado mes de enero.

“Simplemente no será tan extremo como en el pasado debido a la nueva oferta”, dijo un alto ejecutivo de una empresa de comercialización de energía.