MAYAGUEZ, Puerto Rico (AP) _ El sargento del ejército Allan Welchez Rivera camina al centro de reclutamiento y desvía la mirada al toparse con una consigna pintada en un muro: «U.S. Army: Una manera inútil de morir».

Mientras continúa la guerra en Irak y Afganistán –y aumenta el número de soldados puertorriqueños caídos en combate– ha surgido una campaña contra el reclutamiento en este estado libre asociado de 4 millones de habitantes.

Las escuelas de bachillerato se han convertido en un campo de batalla entre reclutadores y pacifistas. Ambos grupos tienen por igual acceso al campus y buscan convencer a los puertorriqueños de unirse al ejército o de desairarlo.

«Tomo esto como un conflicto personal», dijo Welchez, de 35 años y originario de la ciudad de Nueva York. «Estamos protegiendo la constitución con lo que hacemos todos los días».

La campaña contra el reclutamiento ha vigorizado al movimiento independentista en Puerto Rico, aunque sólo una minoría ha votado en favor de la independencia en los referendos de carácter no vinculante. Una minoría más amplia quiere que Puerto Rico se convierta en un estado más de Estados Unidos y la mayoría prefiere que la isla mantenga su condición actual de estado libre asociado.

Hace cinco años, el Partido Independentista Puertorriqueño comenzó a distribuir hojas volantes en las que alentaba a que los estudiantes de bachillerato impidieran a los reclutadores obtener su información personal.

El año pasado, el 57% de los estudiantes de los tres años de bachillerato firmaron un documento para solicitar que la información no se entregue a los reclutadores.