¿Qué define a Occidente? A los políticos estadounidenses y europeos les gusta hablar de los valores e instituciones.

Sin embargo, para miles de millones de personas en todo el mundo, el punto crucial es más simple y más fácil de entender. El Occidente es la parte del mundo donde incluso la gente común vive cómodamente.

Ese es el sueño que hace que los inmigrantes ilegales arriesguen sus vidas, tratando de entrar a Europa o a Estados Unidos.

Sin embargo, a pesar de que la tentación de Occidente sigue siendo intensa, el propio mundo occidental está perdiendo la fe en su futuro.

La semana pasada, Barack Obama pronunció uno de los discursos más sombríos de su presidencia. En términos profusos, el presidente de EEUU hizo referencia a la creciente desigualdad y a la disminución de la movilidad social que, dice, “son una amenaza fundamental para el sueño americano, para nuestro modo de vida y para lo que representamos en el mundo”.

Una encuesta de opinión realizada por el Pew Research Center conducida en 39 países esta primavera, preguntaba: “¿Los niños de tu país estarán en mejores condiciones que sus padres?”. Sólo el 33% de los estadounidenses creían que sus hijos vivirían mejor, mientras que el 62% dijo que vivirían peor.

Los europeos fueron aún más nefastos. Sólo el 28% de los alemanes, un 17% de los británicos, el 14% de los italianos y el 9% de los franceses pensaron que sus hijos estarían mejor que las generaciones anteriores.

Este pesimismo occidental contrasta fuertemente con el optimismo en el mundo en desarrollo: el 82% de los chinos, el 59% de los hindúes y el 65% de los nigerianos creen en un futuro más próspero.

Sería agradable creer que hablar de un descenso en los estándares de vida occidentales es simplemente publicidad. Pero, por desgracia, las cifras sugieren que el público está en lo cierto.

Según los investigadores de la Institución Brookings, los salarios de los hombres en edad de trabajar en EEUU -ajustados a la inflación- se han reducido por un 19% desde 1970. Joe Average –que una vez fue la personificación del sueño americano- ha caído de nuevo, aunque los beneficios para el 5% de los ingresos se han disparado.

Incluso los políticos conservadores están preocupados. El senador Marco Rubio, un contendiente para la nominación presidencial republicana en el 2016, señala que sus padres eran capaces de “crear la clase media” de los trabajos más humildes, como un camarero y una mucama. En estos días, reconoce, eso ya no sería posible.

El sentido de la tristeza y la inseguridad en Europa también está basado en la realidad -en particular, el conocimiento de que las prestaciones sociales y la jubilación es probable que sean menos generosas en el futuro-.

La presión sobre la prosperidad es más intensa en los países que han sufrido lo peor de la crisis de deuda, lugares como Grecia y Portugal han observado recortes reales en los salarios y las pensiones.

Pero los niveles de vida están aún bajo presión en los países europeos a los que les ha ido relativamente bien.

La investigación realizada por Financial Times ha demostrado que los británicos nacidos en 1985 son la primera generación de 100 años a no ser que experimenten mejores niveles de vida que los nacidos 10 años antes.

Incluso en Alemania, a menudo elogiada como la gran economía de mayor éxito en el mundo occidental, los beneficios del “milagro Merkel” se han dejado sentir sobre todo en el nivel superior de la escala salarial.

Las reformas económicas que sentaron las bases para el auge de la exportación actual de Alemania involucraron mantener presionados los salarios, recortar los beneficios sociales y el empleo de muchos más trabajadores temporales.

Hay una conexión entre el creciente optimismo en el mundo en desarrollo y el creciente pesimismo en Occidente.

En su discurso de la semana pasada, Obama señaló que “a partir de finales del 1970, el contrato social comenzó a desmoronarse”. Tal vez no por casualidad, sino que también fue a finales de 1970 que China comenzó a abrirse.

Incluso los defensores de la globalización ahora por lo general reconocen que la aparición de una fuerza de trabajo mundial ha ayudado a mantener bajos los salarios en Occidente.

Algunos amigos míos europeos sueñan despiertos que el proteccionismo -o incluso una guerra en Asia- podría enviar más trabajos bien pagados de vuelta a Occidente.

Pero, en realidad, parece poco probable que la globalización realmente vaya en reversa, dadas las fuerzas tecnológicas, económicas y políticas que empujan hacia adelante.

Sin duda, sería moralmente dudoso intentar reforzar los estándares de vida occidentales, socavando la tendencia económica que ha sacado a cientos de millones de personas de la pobreza en el mundo en desarrollo.

Incluso si los países occidentales cerraran sus mercados, los empleados occidentales -incluyendo a los trabajadores de cuello blanco- encontrarían cada vez más que muchos puestos de trabajo se podrían hacer a menor costo por medio de computadoras o robots.

De hecho, el uso de los robots también pronto será una amenaza para los trabajadores de la línea de montaje en China.

Si la erosión de los niveles de vida continúa, ¿cómo van a reaccionar los votantes occidentales? Ya hay signos de radicalización política -con la derecha populista en aumento, tanto en EEUU como en Europa-.

Pero, hasta ahora, no hay ninguna señal real de que el Partido Conservador en EEUU o los movimientos nacionalistas en Europa tengan posibilidades reales de control del gobierno central en una gran nación.

El consenso en torno a la globalización también parece mantenerse. De hecho, este fin de semana la Organización Mundial del Comercio aparentemente hizo un gran avance en la búsqueda de un nuevo acuerdo comercial global.

Pero mientras los nuevos movimientos políticos aún no estén listos para aplastar a los partidos establecidos en Occidente, los principales políticos se ven obligados a reaccionar ante la nueva coyuntura económica.

El aumento de la desigualdad está incrementando la presión para más impuestos redistributivos y salarios mínimos más altos de ambos lados del Atlántico.

Otra década de malestar económico occidental -o, Dios no lo quiera, una nueva crisis financiera- es probable que veamos soluciones más radicales y el surgimiento de políticos.

LAS CLAVES
1. Valores
A los políticos estadounidenses y europeos les gusta hablar de los valores e instituciones.
2. Es más simple
Para miles de millones de personas en todo el mundo, el punto crucial es más simple y más fácil de entender. El Occidente es la parte del mundo donde incluso la gente común vive cómodamente.
3. Sigue perdiendo
El propio mundo occidental está perdiendo la fe en su futuro.

LA CIFRA

33%
de norteamericanos. Es el porcentaje de padres que señala que sus hijos vivirían mejor que ellos.