NAVAPUR, India  (AFP).- Las autoridades indias hospitalizaron en cuarentena a ocho personas ayer y sacrificaron cerca de 100.000 aves, en su intento por contener el primer foco del letal virus H5N1 de la gripe aviaria en India. Equipos de trabajadores agrícolas sin experiencia se esforzaban en matar aves de corral cerca de la pequeña ciudad de Navapur, en el oeste del Estado de Maharashtra, donde se encuentra el foco, mientras que las autoridades aislaron a ocho personas con fiebre leve.

“Ninguno de ellos muestra hasta ahora ningún síntoma de la gripe aviaria”, contó en Nueva Delhi a los reporteros un alto funcionario del ministerio federal de Salud, Deepak Gupta.

Las autoridades han preparado una sala especial con 26 camas en el hospital de Navapur, como medida preventiva contra contagios de la gripe aviaria en humanos.

Gupta indicó que se han enviado 95 muestras de quienes estuvieron en contacto con las aves o mostraban infecciones respiratorias para su análisis en el Instituto Nacional de Virología, en la ciudad de Pune (oeste).

Los dirigentes informaron de que unas 96.000 aves han sido sacrificadas desde el domingo en la zona de Navapur. Un funcionario del ministerio de Agricultura, Upma Chawdhry, señaló que en el Estado vecino de Gujarat se matarían otras 26.000 aves el lunes. Los equipos de trabajadores, con trajes protectores, peinaron la zona de Navapur en busca de aves, pero se encontraron con que muchos agricultores ya habían matado e incinerado a las suyas.

El primer ministro de Maharashtra, Vilasrao Deshmukh, indicó que un total de 130.000 aves serían sacrificadas en 49 granjas cerca de Navapur, según informó Press Trust of India. Estimaciones previas de funcionarios elevaban la cifra hasta medio millón.

Según las autoridades, todas las aves en un radio de 8 kilómetros alrededor del epicentro deben ser sacrificadas, y vacunadas todas aquellas en un radio de 15 km.

También se prometió pagar 40 rupias (50 centavos de dólar) por cada ave sacrificada.

Según la prensa, algunos funcionarios encargados de destruir las aves se habrían mantenido al margen, dejando que personas no protegidas ejecutasen esta tarea.

“Nadie sabe cómo matar esas aves. Es la primera vez”, explicó Aness Ahmed, el ministro responsable de los criaderos en el Estado de Maharashtra.

En una granja, el doctor al mando explicó a la AFP que se estaba añadiendo “veneno” al agua de las aves para tratar de matarlas en 5 ó 10 minutos. Varias horas después, se vio a los miembros del equipo que estrangulaban y golpeaban a aves todavía vivas.

En otra granja, el doctor B.R. Patil, afirmó que el método de envenenar el agua funcionaba y que habían sacrificado a más de 22.000 aves. Al ser interrogado sobre el estrangulamiento de las aves, contestó: “No lo hacemos a mano, ese es un método cruel”.

Según el último censo, India cuenta al menos unos 500 millones de aves, y las autoridades del país, por donde pasan cada invierno las aves migratorias desde China, habían aumentado la vigilancia y los exámenes en los criaderos.

El ministro de Salud, Anbumani Ramadoss, explicó ante el Parlamento en Nueva Delhi que la situación estaba bajo control, subrayando que “no hay ningún caso confirmado de gripe aviaria en humanos”.

Los expertos temen que el virus mute y se transmita entre humanos, lo que, según funcionarios indios, sería un reto masivo para el país, de mil millones de personas, y su deficiente sistema de salud.

Un informe australiano advertía la semana pasada de que la gripe aviaria podría causar 24 millones de muertes en India.