Una catarata es una nubosidad  en el cristalino del ojo que dificulta la visión. Las cataratas producen una pérdida de la visión progresiva e indolora. Su origen en general no se conoce, a pesar de que en ciertos casos se producen debido a la exposición a los rayos X o a la luz solar muy intensa, ciertas enfermedades oculares inflamatorias, algunos fármacos (como los corticosteroides) o como una complicación de otras enfermedades, como la diabetes.

Son muy comunes en los ancianos, aunque algunos bebés pueden nacer ya con cataratas (cataratas congénitas).Como toda la luz que entra en el ojo debe pasar por el cristalino, cualquier parte de éste que bloquee, distorsione o haga que la luz se torne difusa, puede provocar una mala visión. El deterioro de la visión depende de la localización de la catarata y de lo densa (madura) que esta sea . Frente a la luz intensa, la pupila se contrae, estrechando el cono de luz que entra al ojo, de tal manera que no puede pasar fácilmente por la catarata.

En consecuencia, las luces intensas son especialmente molestas para muchas personas que padecen cataratas, quienes perciben halos alrededor de las luces, brillos y dispersión de la luz. Estos problemas son particularmente molestos cuando la persona pasa de la oscuridad a un ambiente muy iluminado o intenta leer con una lámpara de luz muy intensa.

Las personas con cataratas que también toman medicación para el glaucoma, la cual constriñe las pupilas, pueden sufrir una mayor dificultad para la visión . En general, las personas que presentan una catarata pueden determinar cuándo desean que se la extirpen quirúrgicamente. Cuando las personas se sienten inseguras, incómodas o son incapaces de realizar sus tareas, quizás sea el momento para la cirugía. No tiene sentido hacerla antes de ese punto.