La demanda de petróleo se elevará por un fuerte crecimiento económico global el año próximo y los precios se mantendrán en más de US$50 el barril, dijo la Organización de Países Exportadores de Petróleo, en la víspera de su reunión en Ciudad Kuwait.
Los ministros de la energía que se reúne en la reunión del cartel, en la cual se espera que la IPEP mantenga su producción actual, contradijeron las predicciones del mercado de que la demanda del petróleo y los precios caerían significativamente en los comienzos del año próximo.

Dijeron que el creciente incremento de la parte del consumo global de China, más fuerte que el previsto, el crecimiento económico de Estados Unidos y las perspectivas de cierres en la refinación por mantenimiento significa que los precios se mantendrían en los niveles actuales, aún si la OPEP continuara bombeando 30 millones de barriles al día, su nivel más elevado en 25 años.

Casi todos los ministros del grupo de once miembros pronosticó el domingo que decidirían en su reunión en Kuwait de ayer mantener la producción vigente.

Alí Naimi, el ministro de Energía de Arabia Saudita y el miembro más influyente del grupo, dijo: “Lo más probable es que no haya necesidad de hacer nada con el techo o el nivel de producción”,

Sin embargo, varios analistas influyentes han pronosticado un año difícil para la OPEP en 2006, con una baja en la demanda, particularmente en el segundo trimestre, lo que provocaría tener que reducir la producción.

La OPEP controla 40% de los suministros mundiales y no excluyó esa posibilidad, pero sus delegados y economistas dijeron que pudiera no ser necesaria porque es probable que la caída en la demanda en 2006 sea inferior a otras bajas anteriores. Adnan Shihab-Eldin, secretario general de la OPEP y economista principal, dijo al Financial Times: “Como regla general, hay que mantener un ojo atento en el segundo trimestre, pero hasta ahora, se espera que la demanda sea fuerte en lo relativo al crecimiento económico. Ahora, con China, los motores [de la demanda] han cambiado y la baja en la demanda es menos violenta de lo que solía ser”.

China, que el año pasado sobrepasó a Japón para convertirse en el segundo mayor importador mundial de petróleo, detrás de EEUU, consume principalmente diesel y fuel oil para su crecimiento industrial y no ve una baja en la demanda de combustible para calefacción con el fin del invierno en el hemisferio norte. La economía del país ha continuado creciendo este año, superando las expectativas con un incremento de 9% en el tercer trimestre.

El crecimiento económico en EEUU ha sido superior al esperado. Las noticias de un incremento de 4.3% en el tercer cuarto sorprendió a los analistas que esperaban, a lo sumo, un salto de 4%. Esto ha generado pronósticos más optimistas para 2006.

En EEUU varias refinerías que por orden de la Casa Blanca trabajaron tiempo extra para cerrar la brecha en los suministros de gasolina y combustible para calefacción que provocó el huracán “Katrina” tendrán que cerrar en los primeros meses del año próximo porque ya no pudren continuar posponiendo el mantenimiento crítico.

Esto podría elevar más los precios y ha provocado que la OPEP mantenga abiertos sus límites y permita que los niveles de almacenamiento en EEUU suban previendo una disminución del impacto.

Los patrones de los precios futuros del crudo han resbalado de los picos de este año, pero se mantenían sobre los US$60 en el Nymex desde finales de la semana pasada.