Si la economía de Estados Unidos logra mantener su expansión récord en 2020, será porque los consumidores estadounidenses no se amilanaron a pesar de todo lo que se dice de la recesión.

El gasto del consumidor representa casi el 70% de la economía de Estados Unidos, un porcentaje más alto que el de la mayoría de los países. (En China representa alrededor del 40 por ciento). Y aunque el gusto de los estadounidenses por las compras ha sido crucial durante largo tiempo para el crecimiento económico, es especialmente cierto ahora.

Esto se debe a que las empresas sí se han replegado, contratando a un ritmo más lento y posponiendo inversiones a largo plazo. En el segundo trimestre, el gasto de las empresas disminuyó por primera vez desde 2016.

El sector manufactura, que estaba en apogeo hace dos años, se contrajo a principios de este. Parece que gran parte de la culpa es de las guerras comerciales del presidente Donald Trump, que han aumentado costos y creado incertidumbre para las empresas. La fortaleza del dólar tampoco ayuda. Además, el riesgo crece conforme el país se acerca a un año electoral con un Presidente que enfrenta un posible juicio político.

A pesar de todo eso, la abrumadora mayoría de los economistas, incluidos los de Bloomberg, no predicen una recesión en los próximos doce meses. Los pronosticadores creen que los estadounidenses seguirán gastando, como lo hicieron en 2015 y 2016, cuando empujaron el tren de la economía por un trecho de debilidad en la industria de la energía y la manufactura.

El consumo de los hogares creció a 4.6% anualizado de abril a junio, la tasa más alta desde el último trimestre de 2017. Eso refleja una realidad simple, según James Sweeney, economista jefe de Credit Suisse Group AG. “Los hogares tienen trabajo y sus ingresos crecen”, dice. “La inflación no corroe esas ganancias”.

La tasa de desempleo de 3.5% es la más baja desde 1969. Y aunque la creación de empleos se ha desacelerado este año a un promedio de 161 mil por mes, desde 223 mil en 2018, todavía está por encima de la tasa de expansión de la población en edad de trabajar. Algunos empleadores tienen dificultades para cubrir los puestos vacantes que ahora superan los siete millones. El resultado es que los trabajadores tienen la sartén por el mango: el número de personas que renuncian por empleos mejor remunerados se encuentra en niveles casi récord, una tendencia que ayuda a que los salarios suban.

La Federación Nacional de Minoristas calculó el incremento de las ventas navideñas de este año en el rango de 3.8 a 4.2%, frente a un promedio de 3.7 % en los últimos cinco años.

Pero si miras de cerca este paisaje rosa, verás algunas grietas, dice Seema Shah, analista senior de Bloomberg Intelligence.