Cuando la economía de Estados Unidos se derrumbó hace seis años, Detroit abrió el camino, en tanto los jefes de las tribus de automóviles salieron en tropel a Washington para pedir un rescate. En un cambio, la industria del automóvil está ahora impulsando el crecimiento.

La evidencia más reciente fue ayer, cuando los fabricantes de automóviles reportaron ventas de agosto que alcanzaron un ritmo anual de 17,5 millones de vehículos, el más alto desde enero de 2006, superando una previsión de una tasa de 16,6 millones.

Eso siguió a un informe del Departamento de Comercio dado a conocer el 28 de agosto que muestra que la producción de automóviles subió alrededor de US$20.000 millones a una tasa anualizada el último trimestre, contribuyendo con medio punto porcentual al crecimiento del producto interno bruto, el mayor incremento en nueve trimestres.

Los compradores están siendo atraídos a las concesionarias por una combinación de bajas tasas de interés, precios moderados de combustible y nuevos modelos equipados con tecnología que deja obsoletos a la mayoría de los coches actualmente en la carretera, que tienen en promedio más de 11,4 años de edad, según la firma de investigación R.L. Polk.

Los motores de bajo consumo de combustible, cabinas conectadas a Internet y los préstamos a 72 meses sin interés están convenciendo a los indecisos para comprar ahora y no más tarde.

«Siempre que se regale dinero, la gente va a tomarlo», dijo Kevin Tynan, analista de autos de Bloomberg Intelligence.

«También estamos viendo la próxima generación de tecnología, que se retrasó en 2008 y 2009 por la recesión. Así que si su vehículo tiene 11 años de edad, en realidad no hay mejor momento que ahora para rodar sobre algo nuevo».

Esto tiene a las automotrices presionando a las fábricas para satisfacer la creciente demanda.

El ensamblaje de coches y camiones ligeros en los Estados Unidos subió un 13,2 por ciento en julio, a un ritmo anual de 12,85 millones, la mayor producción desde mayo de 2000, muestran los datos de la Reserva Federal.

«Vamos a cerrar el año con el mayor plan de producción que hemos tenido en siete años», dijo ayer en una conferencia telefónica Bill Fay, jefe de ventas de Toyota Motor Corp. en Estados Unidos.

«La confianza del consumidor sube, el crecimiento del gasto está presente en el mercado, las tasas de interés son estables, los precios del combustible son estables. Todo se ajusta bastante a lo ideal».

Las ventas de autos en Estados Unidos subieron un 5,5 por ciento, a 1,59 millones, el mes pasado, desde 1,5 millones del año anterior. Toyota, Chrysler Group LLC, Nissan Motor Co. y Ford Motor Co., todas superaron las estimaciones de los analistas en el crecimiento de las ventas de camiones y vehículos utilitarios deportivos.

«Los autos son uno de los puntos brillantes del mercado», dijo Diane Swonk, economista en jefe de Mesirow Financial Inc. en Chicago.

«Una de las razones es que tenemos que reemplazar estos coches viejos que estamos conduciendo porque muchos de ellos fueron destruidos por este invierno que hemos pasado”, manifestó.

Fondos cobertura apuestan volatilidad cambiaria para ganar

Luego de tres años consecutivos de pérdidas que diezmaron las filas de fondos de cobertura especializados en monedas, el mercado cambiario presenta indicios de una recuperación.

El índice de principales fondos de monedas de Parker Global Strategies trepó 0,9 por ciento en agosto, la mayor cantidad desde enero de 2013, lo que redujo las pérdidas de 2014 a 2,2 por ciento.

La mejora siguió a un aumento de 0,3 por ciento en julio, los dos primeros incrementos consecutivos desde octubre, en tanto las políticas divergentes de los distintos bancos centrales crean mayores fluctuaciones de precios que los inversores aprovechan.

Los aumentos son bienvenidos luego de que casi seis años de tasas de interés de referencias cercanas a cero suprimieran la volatilidad y redujeran los retornos.

Los activos que administran los fondos que se concentran en el mercado cambiario se contrajeron 6,4 por ciento en el primer semestre de 2014, a US$18.400 millones, luego de una declinación de 20 por ciento el año pasado, cuando cerraron firmas como FX Concepts LLC, que fue alguna vez el mayor fondo de cobertura de monedas del mundo, según datos que recopiló Hedge Fund Research Inc.

“Las cosas están mejor”, dijo el 28 de agosto Robert Savage, máximo responsable ejecutivo del fondo det cobertura CCTrack Solutions y ex estratega jefe de FX Concepts. “Decir que agosto es el momento decisivo sería exagerado, pero hay formas de ganar dinero”.

El índice de Parker cerró el mes pasado a 124,22 luego de caer a 122,46 el 8 de agosto, mientras que estaba en 127 a fines de 2013. En octubre de 2010 alcanzó un pico de 139,60.

La volatilidad es crucial para los retornos. La medición de JPMorgan Chase de las perspectivas de fluctuaciones cambiarias subió a 6,48%, el nivel más alto en tres meses.

Eso ocurrió en un contexto de enfrentamientos en Ucrania y Gaza. Si bien aún está por debajo del promedio de 10,4 por ciento de la última década, la medición ha subido respecto de un bajo nivel récord de cierre de 5,29 por ciento de julio.

Las diferencias de políticas entre los banqueros centrales de los Estados Unidos, la zona del euro, Gran Bretaña y Japón se hacen más pronunciadas, lo que fija rumbos divergentes a sus monedas.

LNG Capital, una firma de administración de inversiones de Londres, creó un fondo de monedas en julio y dijo que “los diferentes contextos macroeconómicos globales” generan oportunidades.