¿Sabía que estas aves son capaces de distinguir con hasta un 99 por ciento de acierto los tejidos benignos de los malignos en las mamografías y otras imágenes de diagnóstico médico? Desde luego las palomas tienen “ojo clínico”.

Quizá no sean las aves más agradables e inteligentes del planeta, e incluso son causa de molestias en las ciudades debido a la suciedad y el ruido que provocan, pero las palomas también podrían ser unas insospechadas aliadas de nuestra salud.

Si estas aves fueran a las escuelas de medicina y se especializasen en patología o radiología, estarían capacitadas para distinguir el tejido mamario normal del canceroso al observar las diapositivas digitalizadas obtenidas mediante el microscopio y las mamografías, según un estudio de las universidades estadounidenses de Iowa, IU, (www.uiowa.edu) y de California en Davis, UC Davis (http://ucdavis.edu) .

Los investigadores entrenaron a un grupo de palomas comunes, poniendo ante su vista una serie de imágenes biomédicas de tejidos de mama humano, y dándole o retirándole la comida según acertaran o erraran al identificar el que estaba sano del enfermo, una técnica de laboratorio conocida como “refuerzo mediante la alimentación selectiva”. “Gracias a este entrenamiento estas aves fueron capaces de distinguir, en una serie de diapositivas digitalizadas y mamografías, los tumores benignos de los malignos en las imágenes del tejido mamario, tan bien como pueden hacerlo los seres humanos”, según los investigadores.

Además, las palomas fueron capaces de incorporar lo aprendido y aplicar este aprendizaje de forma generalizada, de modo que cuando los investigadores les mostraron un conjunto totalmente nuevo de diapositivas digitalizadas de tejidos normales y cancerosos, las aves también las identificaron correctamente.

“La exactitud de la identificación que realizaron, al igual que sucede en el caso de los seres humanos, fue ligeramente afectada por la presencia o ausencia de color en las imágenes, así como por los distintos grados de compresión de imagen”, según los expertos de Iowa y California.

Acierto comparable al humano. Las palomas aprendieron a identificar correctamente en las mamografías las micro-calcificaciones (pequeños depósitos de calcio dentro de los tejidos) indicativas de un cáncer, aunque tuvieron menos éxito al clasificar las masas o densidades sospechosas de ser tumorales, según los autores de este estudio.

“Los aciertos y problemas en la identificación que experimentaron las palomas, proporcionan una ventana para entender mejor la forma en que los médicos procesan las señales visuales de las diapositivas y radiografías para diagnosticar y clasificar el riesgo de enfermedad”, según el doctor Edward Wasserman, profesor de Ciencias Psicológicas y Cerebrales en la IU y coautor del estudio.

Para Wasserman este trabajo también sugiere que las palomas podrían aprovecharse para ayudar a los investigadores a explorar la calidad de la imagen y el impacto del color, el contraste, el brillo y los artefactos de compresión de imágenes en el diagnóstico médico. “Los éxitos y las dificultades que experimentaron las aves en las tareas que les dimos, sugieren que las palomas son muy adecuadas para ayudarnos a entender mejor como percibimos los humanos las imágenes médicas, y pueden ser útiles para evaluar el desempeño y el desarrollo de los equipos de imágenes médicas, el tratamiento de las imágenes y las herramientas de análisis de esas láminas”, explica el profesor Wasserman a Efe. Las colúmbidas “también pueden ayudarnos, en el futuro, a idear mejores métodos para un entrenamiento y una formación más eficiente y eficaz de los profesionales de la medicina”, añade Wasserman.

Según este científico, la paloma común (Columba livia) tiene una enorme capacidad para discriminar y clasificar una amplia gama de objetos e imágenes.

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Con plumas y alas

Para el estudio de la IU y la UC Davis, cada paloma aprendió a discriminar las imágenes cancerosas de las no cancerosas en una serie de diapositivas médicas, utilizando una técnica en la que se recompensaba a un pájaro con comida, solo cuando había realizado una selección correcta, mientras que sus elecciones incorrectas quedaban sin recompensar, de acuerdo a los autores.