Hoy 
Por Richard Lapper y Adam Thomson
El presidente de Panamá, Martín Torrijos, reveló la semana pasada lo que pudiera convertirse en uno de los mayores proyectos de inversión en la historia del país, con un valor hasta de US$10 millardos (7,3 millardos, £4,9 millardos).
La creación de un centro urbano del tamaño del centro de Londres en las zonas cercanas a Ciudad de Panamá es la señal más reciente de un auge económico que ha invitado a establecer comparaciones entre Panamá y los más grandes centros de negocios internacionales, como es el caso de Dubai. Una agencia del gobierno creada especialmente le suministrará a los residentes una regulación depurada y tendrá incentivos de impuestos para industrias selectas.
London & Regional, la compañía basada en el Reino Unido que desarrollará el sitio, dijo que el proyecto de la antigua base aérea Howard de EEUU reforzaría los atractivos de Panamá como centro de negocios internacionales.
Ian Livingstone, de London & Regional, explicó que el proyecto combinaría propiedades industriales, minoristas y residenciales, y su valor, incluyendo edificios e infraestructura terminados podría llegar a los US$10 millardos.
La administración de Torrijos, que llegó a la presidencia en 2004, se dispone a conceder el primer contrato para ejecutar el movimiento de tierras en un plan ambicioso por US$5,25 millardos para expandir el canal, que conecta los océanos Atlántico y Pacífico, y constituye una de las vías acuáticas más importantes del mundo.
Panamá tomó control pleno del canal en 1999, y la inversión en tres nuevos exclusas y la ampliación física permitirá el paso de los enormes barcos de carga conocidos como naves post-Panamax.
Compañías internacionales y locales están vertiendo miles de millones de dólares en los desarrollos de propiedad residencial panameños, en gran parte, para capitalizar el pico del interés mostrado por las personas retiradas de Estados Unidos y Canadá, y los compradores de segundas viviendas.
Además, recientemente se acordaron negocios por US$14,5 millardos para la construcción de dos refinerías de petróleo, y se espera que el Congreso de EEUU aprobará el acuerdo comercial entre ambos países en breve.
Torrijos dijo recientemente que las refinerías, la expansión del canal y el pacto comercial son los tres motores que pudieran impulsar a Panamá al estatus de país desarrollado. La economía de Panamá, que está plenamente dolarizada, creció 8.1% en 2006, y los economistas creen que podría crecer más de 100% este año. La inflación, mientras tanto, está controlada y las tasas de préstamos están entre las más competitivas del hemisferio occidental.
No obstante, algunos analistas sugieren que el gobierno tiene que hacer más esfuerzos para reducir la pobreza, especialmente en las áreas rurales, si es que se quiere alcanzar esos niveles de desarrollo.
La riqueza se está concentrando cada vez más. Esto es una muy mala noticia, dijo Guilermo Chapman, un analista de la consultoría Indesa, de Ciudad de Panamá.
El proyecto de London & Regional espera atraer negocios de países vecinos que no disfrutan de este tipo de estabilidad que Panamá ofrece.
Panamá ha empezado a atraer números significativamente más altos de inversionistas de Colombia y Venezuela que en años anteriores, y los analistas esperan que esa tendencia continúe.
Aunque London & Regional todavía tienen que presentarle al gobierno un plan maestro del sitio de 1,800 hectáreas -WS Atkins, la compañía de servicios profesionales del RU, tiene que hacerlo dentro de 90 días- se sabe que los planes incluyen un campo de golf, apartamentos, escuelas y hospitales.
Tendrá un sabor urbano, con centros comerciales tipo centro del pueblo, espacios públicos abiertos, condominios0 [ ] Vamos a construir una comunidad sostenible, dijo Livingstone.
La cercanía del sitio al Canal de Panamá, la carretera Panamericana y la pista de 3,5 kilómetros de la base Howard le dan un acceso sin precedentes a individuos y compañías, dijo. En cuanto a logística, no hay que pensarlo.
Además de una inversión mínima inicial de US$405 millones durante los próximos ocho años por parte de London & Regional y socios locales, Livingstone comprometió otros US$300 millones sobre el resto de la concesión a 40 años.
London & Regional, una compañía privada que dirigen Livingstone y su hermano Richard, se conoce como un comprador altamente apalancado de activos de propiedad. En años reciente, se ha extendido a proyectos de desarrollo y comenzó a invertir en el extranjero, con oficinas en África del sur, Rusia y Ucrania.
VERSION IVAN PEREZ CARRION
