PANAMA (AP).- Panamá y Estados Unidos reanudarán hoy martes en Washington las negociaciones para un tratado de libre comercio (TLC), en medio de temores de los productores del campo a la apertura del sector agrícola.

Tras casi un año de paralización en las negociaciones, ambos países irán a la novena ronda con la tarea de llegar a consensos sobre el acceso a varios rubros agrícolas, considerados como «sensibles’’, así como en otros capítulos relacionados a las compras gubernamentales y administración de cuotas.

Los negociadores panameños han asegurado que el proceso, que arrancó en el tramo final del anterior gobierno de Mireya Moscoso (1999-2004), está avanzado en un 95% y estiman que podría cerrarse esta semana.

El jefe de negociaciones comerciales internacionales de Panamá, Estif Aparicio, dijo recientemente que el tratado con Estados Unidos es la iniciativa comercial más importante emprendida por el istmo en su historia. Pero esa empresa le está quitando el sueño a los productores agrícolas.

El asesor económico de la Organización Nacional Agropecuaria (ONAGRO), Alexis Soto, aseguró a la AP que es falso que los productores estén en desacuerdo con el acuerdo y explicó que la preocupación se debe a que el gobierno «no ha sido suficientemente firme’’ en varios puntos relacionados al capítulo agrícola.

El TLC con Estados Unidos representa «una alternativa para el sector exportador en un mercado atractivo’’, comentó Soto. Sin embargo, la ONAGRO —creada hace dos años en medio de las primeras rondas— está en desacuerdo con los subsidios que otorga Estados Unidos a su producción y exige al gobierno medidas compensatorias, de lo contrario «será un libre comercio injusto y nos desaparecerá del mapa’’, advirtió Soto.

En la mesa estará en negociación el acceso a los siete rubros tildados como «sensibles’’: aceite, arroz, café, cebollas, papas, carne de cerdo y de pollo.

Aparicio aseguró que el gobierno buscará lograr para esos productos períodos de desgravación de hasta 10 años. «No vamos a permitir un acceso inmediato e indiscriminado’’, señaló.

A los productores también les preocupa el renglón de la administración de cuotas, en el que Estados Unidos pide que las cuotas o contingentes se manejen a través del esquema de «primer llegado, primero servido’’. Exigen que Panamá defienda el mecanismo de la llamada bolsa agropecuaria mediante el cual administra los contingentes pactados con la Organización Mundial de Comercio.

En el campo de las inversiones, Estados Unidos tiene especial interés en el comercio al por menor y que Panamá abra sus puertas al negocio de los supermercados y de autos, según señalan informes de prensa.

Estados Unidos es el principal socio comercial de este país de 2,9 millones de habitantes, del que recibe el 50% del total de sus importaciones.

El intercambio alcanzó en el 2004 la cifra de 1.632 millones de dólares, con una balanza favorable a Estados Unidos en 1.200 millones, según estadísticas oficiales. La economía panameña se maneja con el dólar y su fuerte es el negocio de los bienes y servicios, pero la actividad agrícola es uno de los motores en la generación de empleos en las provincias del interior.