Lisboa, (AP).- El escándalo de abusos sexuales por parte de sacerdotes representa la amenaza más grande en la actualidad contra la iglesia católica, una crisis que «nació del pecado dentro» de su seno y no fuera, aseguró el martes el papa Benedicto XVI poco antes de iniciar una visita de cuatro días a Portugal.

En una conversación con los periodistas que lo acompañaban en un avión de camino a Portugal, el Papa pidió que la iglesia realice una profunda purificación y penitencia interna, así como el perdón y justicia.

En algunas de sus declaraciones más fuertes hasta la fecha, Benedicto XVI dijo que la iglesia Católica Romana siempre sufrió problemas internos, pero agregó: «hoy la vemos en una forma verdaderamente terrorífica».

«La persecución más grande de la iglesia no viene de los enemigos de fuera, sino que nació del pecado dentro de la iglesia», dijo el pontífice. «La iglesia necesita reaprender profundamente la penitencia, aceptar la purificación, aprender el perdón, pero también la justicia», agregó.

Benedicto XVI respondió a las preguntas de los periodistas, entregadas por adelantado, a bordo del avión papal mientras viajaba hacia Portugal, donde momentos después para iniciar el martes una visita de cuatro días.

Sus declaraciones parecieron repudiar la respuesta inicial de El Vaticano al escándalo, cuando culpó a los medios de comunicación, así como a los defensores del aborto y de los matrimonios entre homosexuales de montar una campaña en particular contra la iglesia católica y el Papa.

Desde entonces, sin embargo, Benedicto XVI ha llamado a la penitencia y ha prometido que la iglesia tomará acciones para proteger a los niños y llevar a los sacerdotes abusivos a la justicia.

El pontífice inicia su visita a Portugal con una misa al aire libre el martes para 80.000 feligreses, en una plaza del siglo XVI en Lisboa.

El papa hablará sobre «el júbilo de la fe y la esperanza» como un remedio ante la sombra de penurias económicas, dijo Carlos Azevedo, obispo auxiliar de Lisboa y coordinador de la visita.

«Los valores morales que guían la economía y la política muestran que hay una crisis espiritual», dijo Azevedo en una rueda de prensa.

El miércoles, el Papa irá al famoso santuario de Fátima, en el centro del país, un punto importante de su visita. Luego, viajará el viernes a Porto, la segunda ciudad de Portugal, antes de su retorno al Vaticano.

El crecimiento económico de Portugal ha menguado por años, con un promedio menor al 1% entre el 2001 y 2008. La crisis económica resultó en una contracción de 2,7% el año pasado.

Casi un 90% de la población de Portugal es Católica, pero sólo 2 millones de los 10,6 millones que viven en el país se describen como practicantes del catolicismo.

Sin embargo, el sentimiento religioso es fuerte en el país. Se espera que al menos medio millón de personas asistan a la misa que dará Benedicto XVI en Fátima el 13 de mayo, aniversario del día en el que tres pastores portugueses reportaron haber visto a la virgen María en 1917.