Para poder entender lo que está ocurriendo en el mundo de hoy, hay que tener en cuenta los profundos cambios geopolíticos que se han producido en el terreno económico desde 1980. Hace 38 años, la mayor parte de la actividad económica mundial se producía en Estados Unidos, Canadá y en los países de la hoy Unión Europea. Se decía que el centro de gravedad económico del mundo estaba en medio del Atlántico. Ambas regiones concentraban más del 63% de la producción mundial de bienes y servicios, medida en paridad de poder de compra. Sin embargo, a partir de los inicios de la década de los 80 se produjeron profundos cambios económicos que movieron el grueso de la actividad económica a Asia. Para 2014, China había sobrepasado a los Estados Unidos en producción de bienes y servicios (medido en paridad de poder de compra), y las proyecciones del FMI indican que para 2023 China y la India producirán más bienes y servicios que Estados Unidos, Canadá y los países de la Unión Europea juntos.
En el informe “Perspectives on Global Development 2010: Shifting Wealth”, preparado por la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), que es la organización que agrupa a los países ricos, se le dio el nombre de riqueza cambiante, o desplazamiento de la riqueza mundial, a la profunda transformación estructural que había tenido la economía mundial durante los 20 años previos. En 2000, los países no miembros de la OCDE representaban el 40% del PIB mundial; diez años después esa proporción había pasado a 49% y la propia OCDE prevé que para 2030, los países no miembros de la OCDE tendrán el 57% del PIB mundial. El principal catalizador de ese proceso ha sido el fuerte desarrollo económico ocurrido en Asia, de manera preponderante en China e India, aunque el mismo ha abarcado a países emergentes de varias regiones del planeta.
Varias investigaciones dan cuenta de que el centro de gravedad económico mundial se está moviendo aceleradamente hacia Asia. Una de ellas es del profesor Danny Quah, economista de la London School of Economics, que confirma que en 1980 el centro de gravedad de la economía mundial se encontraba en el medio del Océano Atlántico. Sin embargo, en 2008, debido al continuo ascenso de China y el resto de Asia oriental, ese centro de gravedad se había desplazado a una ubicación al este de Helsinki, capital de Finlandia, y Bucarest, capital de Hungría. Extrapolando el crecimiento en casi 700 ubicaciones en toda la Tierra, Quah proyectaba que el centro de gravedad económico mundial se ubicará para el año 2050, literalmente, entre India y China.
Hoy, como consecuencia del desplazamiento de la riqueza mundial fundamentalmente a Asia, China se ha convertido en uno de los más importantes actores económicos del mundo, jugando un papel cada vez más creciente en la inversión extranjera directa a nivel mundial, como prestamista y como cooperantes. Además, se ha convertido en el principal consumidor de una buena cantidad de materias primas, lo que contribuyó en un determinado momento al crecimiento de muchas economías, especialmente en América Latina.