WASHINGTON. Problemas técnicos en un centro de control aéreo en Virginia dejaron a los pasajeros indignados cuando cientos de vuelos con origen y destino en gran parte del nordeste de Estados Unidos fueron cancelados o retrasados.

Miller Roberts, de Dallas, trataba de volar de Baltimore a Kansas City para hacer una demostración de robótica en la feria del estado de Missouri, pero se vio afectado por un retraso de más de cuatro horas en su vuelo.

Roberts, de 40 años, dijo haber embarcado el sábado en un vuelo de Southwest Airlines que debía despegar a las 10 de la mañana, pero que todavía estaba sentado en el avión y esperando pasadas las 2 de la tarde. Sus compañeros de vuelo, sin embargo, se tomaban el retraso con calma.

“Pienso que todos se dan cuenta de que esto está fuera de nuestro control”, señaló. La Administración Federal de Aviación (FAA) atribuyó el problema a “problemas técnicos” en un centro de control de tráfico aéreo en Leesburg, Virginia. En torno a las 4 de la tarde, la agencia dio el problema por resuelto y señaló que las autoridades trabajaban para levantar las órdenes aún vigentes de mantener los aviones en tierra.

Los retrasos comenzaron a las 9:45 de la mañana, de acuerdo con FlightRadar24, un sitio en internet para monitorear vuelos.

Los aviones que iban a aeropuertos en la zona de Washington fueron los más afectados, incluyendo el Aeropuerto Internacional Baltimore-Washington Thurgood Marshall; el Aeropuerto Nacional Reagan de Washington, la terminal aérea internacional Dulles y el Aeropuerto Internacional Charlotte-Douglas en Carolina del Norte.

A media tarde, 50% de los vuelos de llegada y 42% de los de salida habían sido cancelados en el Nacional Reagan, y los retrasos promediaban tres horas, según información de FlightRadar24. En Baltimore, 58% de los vuelos que salían y 36% de los que llegaban fueron cancelados y los retrasos promediaron más de una hora.

Los vuelos que salían del Aeropuerto Internacional Newark Liberty en Nueva Jersey, y las terminales John F. Kennedy y LaGuardia de Nueva York, que normalmente vuelan sobre la región de Washington cuando viajan hacia el sur, también se vieron afectados, aunque la FAA indicó que estaba tratando de enviar los vuelos por otras rutas alrededor del área afectada.

La FAA informó en un comunicado de que el desbarajuste se debió a un “problema de automatización” en el centro de Leesburg, que gestiona el tráfico aéreo de gran altitud en la zona.

No se creía que el problema se debiera a un accidente o ataque informático. Información subida a internet por la FAA aludía a un problema con el sistema informático En Route Automation Modernization, conocido como ERAM, en la oficina de Leesburg.

La FAA terminó este año de instalar el sistema informático en los últimos de los 20 centros de control de tráfico aéreo de gran altitud.

El proyecto se completó con años de retraso. “La FAA sigue su análisis de causa originaria para determinar qué provocó el problema”, indicó el organismo en un comunicado.

Para las 9:30 de la noche, los retrasos generales en salidas y llegadas eran de 15 minutos o más, según el sitio web sobre retrasos de la FAA. La información en la web muestra la situación general en los aeropuertos y no sobre vuelos concretos.