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COLOMBO.- Más de 23.200 personas murieron debido al impresionante sismo que azotó este domingo la costa asiática, donde las tareas de rescate se intensificaron este lunes pese a las mínimas esperanzas de encontrar a los miles de desaparecidos con vida.

Los equipos de salvamento se toparon con escenas de terror en las zonas costeras de Sri Lanka, India, Indonesia y Tailandia, los países más afectados de la región, donde miles de cuerpos aún están desperdigados por las calles y poblaciones enteras fueron tragadas por las olas gigantes, causadas por un terremoto que tuvo epicentro en el Océano Indico.

Las olas de seis metros de alto barrieron con barcos y pescadores, casas y automóviles, bañistas y buceadores, entre ellos extranjeros que pasaban en el área las vacaciones de Navidad. El agua arrebató a una niña australiana de seis meses de los brazos de su padre en la isla tailandesa de Fuket.

En esa nación se informó que entre los muertos, heridos o desaparecidos hay ciudadanos de México y Chile, además de Corea del Sur, Japón, Alemania, Sudáfrica, Hong Kong, Gran Bretaña, Malasia, Rusia y Suecia.

Las olas partieron desde el epicentro del sismo a una velocidad de 800 kilómetros por hora antes de estrellarse sin advertencia alguna contra las costas. Miles de personas están desaparecidas y varios millones se quedaron sin hogar.

En Sri Lanka, el saldo de muertos llegó a 12.029, de acuerdo con fuentes militares y sitios que informar desde las zonas dominadas por los rebeldes tamiles.

Indonesia e India informaron cada una de miles de muertos y Tailandia, un centro del turismo de occidente, indicó que cientos de personas estaban muertas y miles más desaparecidas.

Se informó sobre fallecimientos en Malasia, Mianmar y Bangladesh, así como la nación africana de Somalia, a 4.800 kilómetros de distancia.

Las naciones más afectadas fueron Sri Lanka e Indonesia, con al menos un millón de personas dejadas sin hogar y las autoridades temen que se propaguen enfermedades como el cólera en medio de las aguas estancadas.

El lunes, decenas de cuerpos en trajes de baño estaban tendidos en las playas de Tailandia. Los pobladores de Indonesia recorrían mientras tanto los restos de sus casas, entre el olor de cadáveres pudriéndose, sin contar con suelo seco para sepultarlos.

Naves de guerra en Tailandia llegaron a los más remotos centros vacacionales de la cadena de islas en busca de sobrevivientes, mientras helicópteros de las fuerzas aéreas de Sri Lanka e India llevaban medicinas y alimentos a las zonas afectadas.

Cerca de 200 personas fueron evacuadas de la devastada isla de Fi Fi, una de las más populares entre los turistas occidentales en Tailandia. El británico Jimmy Gorman, de 30 años, dijo haber visto 15 cadáveres en la isla, entre ellos los de cinco niños y una mujer embarazada.

Los militares de Sri Lanka mientras tanto con 200 reos escapados y saqueadores que engañaron a la gente, con la amenaza de más olas, para hacerlas abandonar sus hogares.

El terremoto ocurrió a las 6.58 a.m. (0058GMT) del domingo ante las costas occidentales de la isla Indonesia de Sumatra. Los tsunamis, oleajes generados por los sismos en el mar, ocurrieron unas dos horas y media después, sin advertencia alguna, en una clara mañana.

El Servicio Geológico de Estados Unidos dijo que el sismo tuvo una magnitud de 9,0, el más potente desde que uno de 9,2 sacudiera Alaska en 1964 y el cuarto más potente en un siglo.