La Habana — Un grupo de estrellas cubanas del béisbol, incluyendo algunos de los más famosos desertores de los últimos años, regresaron a la isla el martes como parte de la primera visita de Grandes Ligas desde 1999.

El jardinero de los Dodgers, Yasiel Puig, el toletero de los Medias Blancas, José Abreu, su compañero Alexei Ramírez y el cátcher de los Cardenales, Brayan Peña, llegaron junto con un grupo de representantes de Grandes Ligas y otros peloteros al vestíbulo del Hotel Nacional en La Habana, en el inicio de una visita de tres días para tender lazos entre la organización que rige el béisbol estadounidense y las autoridades cubanas.

Puig, quien huyó a México con contrabandistas en 2012 y luego cruzó la frontera hacia Texas, abrazó a su coach de la infancia, Juan Arechavaleta, al verlo en el hotel. “Estoy muy contento de estar aquí”, dijo Puig, quien tenía prohibido regresar a Cuba hasta que recibió un permiso especial para el viaje de esta semana.

Puig rehusó decir más, pero Arechavaleta indicó que los familiares de Puig, quienes viven en la ciudad sureña de Cienfuegos, no estaban allí para recibirlo.

Peña, oriundo de La Habana, fue recibido por al menos 20 familiares, quienes reían al escuchar historias de la vida del jugador en Estados Unidos, y le pasaban un teléfono para hablar con otros familiares que no pudieron estar presentes.

“Estoy muy agradecido a todos los que tuvieron que ver con este reencuentro tan hermoso”, comentó Peña, quien se fue de Cuba hace más de una década, y dijo que sólo pudo ver a unos cuantos familiares cuando volvió para una visita de dos días hace cuatro años.

El regreso de varios desertores que ganan millones de dólares en las mayores es un momento crucial en las relaciones entre Cuba y los cientos de peloteros que han abandonado el país y el sistema estatal que los formó.

Bajo el régimen de Fidel Castro, un apasionado del béisbol que consideraba el deporte como una expresión de nacionalismo, los desertores tenían prohibido volver a Cuba.

La mayoría eran borrados de la historia oficial, y ni siquiera eran mencionados en la televisión estatal, a pesar de convertirse en estrellas en Estados Unidos.

El hermano y sucesor de Castro, el presidente Raúl, eliminó algunas de las restricciones como parte de sus medidas para aligerar el control del estado sobre la sociedad. Eso incluye una enmienda en 2013 que eliminó el requisito de una visa de salida, excepto los que son considerados esenciales para el país.

Algunos peloteros de Grandes Ligas han recibido permiso para volver a la isla para ver a sus familiares. Otros, como el infielder Yoan Moncada, han recibido autorización de las autoridades cubanas para salir legalmente y seguir sus carreras en Estados Unidos.

Moncada firmó en marzo con los Medias Rojas de Boston, que le dieron una bonificación de 31,5 millones de dólares. El caso de los jugadores que salen de Cuba en embarcaciones capitaneadas por contrabandistas es distinto. Sus salidas ilegales han sido tratadas hasta ahora como una traición a la sociedad, y tenían que esperar ocho años para poder volver al país, al igual que otros cubanos que se van ilegalmente.

El regreso de los jugadores el martes es parte de la mejoría en las relaciones entre Grandes Ligas y el béisbol cubano desde que los presidentes Barack Obama y Raúl Castro anunciaron hace un año que restablecerían relaciones diplomáticas. Grandes Ligas espera volver el próximo año para realizar un partido de pretemporada, e incluso el comisionado de las mayores Rob Manfred adelantó que los Rays de Tampa Bay sería el equipo que realizaría la visita.

Equipos de Grandes Ligas jugaban partidos de pretemporada en Cuba antes de la revolución de Castro, pero ninguno jugó en la isla entre marzo de 1959 y marzo de 1999, cuando los Orioles de Baltimore enfrentaron a la selección cubana en el Estadio Latinoamericano.

En años recientes, el éxodo de peloteros cubanos hacia Estados Unidos parece ser casi imparable. Peter Bjarkman, un experto en el béisbol cubano y autor de varios libros, dijo que al menos 102 jugadores se fueron de Cuba este año, casi un tercio de todos los que se han ido desde 1980.

Esa migración es parte de un movimiento migratorio general, entre cubanos que temen que se terminen los privilegios que les otorga Estados Unidos una vez las relaciones con Cuba sean completamente normales. “Tengo la impresión de que los cubanos no tienen idea qué hacer. Ahora mismo están en un caso total”, dijo Bjarkman.

Los peloteros cubanos usualmente pasan por un tercer país, como México, para establecer su residencia y poder convertirse en agentes libres antes de firmar un contrato de Grandes Ligas. Si entran directamente a Estados Unidos, tienen que entrar al draft. Abreu, de 28 años, firmó un contrato por seis años y 68 millones de dólares en 2013, y en 2014 fue elegido como el Novato del Año de la Liga Americana.