BALTIMORE. Los Orioles se encuentran en el primer lugar en el Este de la Liga Americana y jugaron su mejor béisbol en las últimas semanas antes del receso del Juego de Estrellas para posicionarse como el equipo a vencer.

Baltimore necesitó 91 juegos para llegar a 50 victorias – lo más rápido que ha alcanzado esa cifra redonda desde 1997. Terminaron la primera mitad con maraca de 52-42. Pero la verdadera prueba será mantener ese paso.

A continuación, le damos un vistazo a la primera mitad de la campaña de los Orioles y cinco temas a seguir en la segunda mitad, en la cual Baltimore intentará llegar a la postemporada por segunda vez en tres años.

CINCO SUCESOS CLAVES

1. Se establece Pearce. Steve Pearce parece haber encontrado un hogar permanente en el lineup de los Orioles. Pearce, quien firmó con los Orioles tras haber sido puesto en waivers y haber optado por la agencia libre, ya ha superado su marca previa en jonrones y está bateando por encima de .300.

2. Joseph detrás del plato. Con Matt Wieters fuera por el resto de la temporada, Caleb Joseph – y Nick Hundley – han hecho una impresionante labor ante su ausencia. Mientras que Hundley fue adquirido en un canje con los Padres, Joseph, de 28 años de edad, es un novato cuya historia es una de determinación y esfuerzo en ligas menores.

3. Britton como taponero. Desde que registró el primer rescate de su carrera a mediados de mayo, Zach Britton le ha brindado estabilidad a los Orioles en cuanto al noveno inning se refiere. Se puede argumentar que el zurdo ha sido el lanzador más consistente del club desde el primer día de los entrenamientos.

4. ¿Cruz para JMV? El dominicano Nelson Cruz ha valido cada centavo del contrato de un año y US$8 millones que firmó con los Orioles tarde durante la pretemporada. Con 28 jonrones antes del receso del Juego de Estrellas, ya superó su total de cuadrangulares en el 2013. El quisqueyano, quien fue el bateador designado por la Liga Americana para el Juego de Estrellas, ya se perfila como candidato para el Jugador Más Valioso del Joven Circuito.

5. La competencia en el Este de la L.A. Hubo lesiones por doquier en la primera mitad. Toronto llegó al receso del Juego de Estrellas sin los servicios del dominicano Edwin Encarnación, Adam Lind y Brett Lawrie. El japonés Masahiro Tanakaingresó a la lista de incapacitados en lo que representa un golpe fortísimo para los Yankees. Y ya hay rumores de que los Medias Rojas serán vendedores al acercarse el 31 de julio, la fecha límite para cambiar a los jugadores sin que tengan que pasar por la lista de waivers. Todo eso obviamente ha beneficiado a los Orioles, quienes han resistido las lesiones de algunas piezas claves.

A SEGUIR EN LA SEGUNDA MITAD.

1. ¿Volverá Manny a ser Manny? Manny Machado se perdió el primer mes de la temporada mientras se recuperaba de una cirugía del la rodilla y luego fue suspendido cinco juegos por tirar su bate en Oakland.

Pero el antesalista de 22 años de edad dio señales de estarse encendiendo al bate, lo cual podría ser clave para los Orioles en adelante.

2. ¿Podrá Jiménez enderezar su temporada? Firmado por cuatro años y US$50 millones durante el invierno, el dominicano Ubaldo Jiménez, quien se encuentra en la lista de lesionados tras haberse torcido el tobillo derecho, ha tenido dificultades de sobra. Lleva marca de 3-8 y efectividad de 4.52 en lo que va de la temporada, y espera recompensar la paciencia del equipo con un repunte en la segunda mitad.