WASHINGTON (EFE).- Es imposible poner una fecha para la salida de las tropas estadounidenses de Irak una vez EEUU haya devuelto una soberanía limitada al país árabe, afirmó hoy el «número dos» del Departamento de Defensa, Paul Wolfowitz.

El subsecretario de Defensa intervino ante el comité de Relaciones del Senado de EEUU, que hoy analizó el futuro de Irak, a la luz de una violencia que no da señales de abatirse seis semanas antes del traspaso de poderes y que el lunes costó la vida al presidente de turno del Consejo de Gobierno, Ezedín Salim.

«El próximo año o año y medio va a ser vital. Es el tiempo que hará falta para organizar las fuerzas de seguridad iraquíes» y para celebrar las elecciones -en principio previstas para enero de 2005- que designen al Gobierno definitivo iraquí, indicó Wolfowitz.

Además alto funcionario del Pentágono, también compareció hoy ante el comité el subsecretario de Estado, Richard Armitage.

En una tensa sesión, ambos recibieron acerbas críticas de los senadores, que les echaron en cara la pérdida del apoyo a las tropas de EEUU entre la población iraquí y la aparente escasa planificación de cara al periodo de transición en el país árabe.

El presidente de la comisión, el senador republicano por Indiana Richard Lugar indicó que «dadas las vidas perdidas y los miles de millones gastados en Irak, los ciudadanos estadounidenses deben estar seguros de que hemos planificado cuidadosamente la mejor estrategia para conseguir el éxito».

Por su parte, el senador demócrata de más rango en el comité, Joseph Biden, advirtió de que los éxitos en la reconstrucción «se han visto empequeñecidos por los dos déficit descomunales que este Gobierno ha creado: uno en la seguridad y el otro en la legitimidad de la presencia de EEUU en Irak».

El republicano Chuck Hagel, de Nebraska, arremetió contra Wolfowitz y Armitage por no poder precisar cuándo se traspasará a las autoridades iraquíes la responsabilidad sobre las cárceles, donde el maltrato a los presos iraquíes por parte de las tropas de EEUU ha sido el centro de una fuerte polémica y de una investigación de este mismo comité.

Según Armitage, los funcionarios del Gobierno esperan entregar las prisiones «tan rápidamente como sea posible», pero precisó que desconoce cuándo se vaya a producir.

«Me hubiera imaginado que este Gobierno habría dedicado algún tiempo a esta cuestión, en particular después de lo que hemos pasado estas últimas dos semanas», indicó Hagel en referencia al escándalo.

Los senadores presionaron también a Wolfowitz para que indicara cuándo podrían salir de Irak las tropas de EEUU.

«No sabemos cuándo podrá ser. Ha habido cambios, como ustedes saben, cada mes. Hemos manejado varios planes diferentes», indicó el subsecretario de Defensa, quien reconoció que «nuestros niveles actuales son mayores de los que habíamos planeado».

Hasta el momento, EEUU mantiene en Irak cerca de 135.000 militares, 20.000 más de lo que se calculaba para esta etapa al comenzar la guerra en marzo del año pasado.

Las tropas estadounidenses han adiestrado a cerca de 200.000 iraquíes para que compongan el grueso de las fuerzas de seguridad en el país, aunque los altos niveles de violencia y los retrasos en su equipamiento impiden que puedan hacerse cargo en solitario del control del país.

El secretario de Defensa, Donald Rumsfeld, tiene previsto comparecer en las próximas horas a puerta cerrada ante una comisión de la Cámara de Representantes también para hablar de todo lo relacionado con la situación en Irak, que amenaza con convertirse en uno de los temas que pueden decidir las elecciones presidenciales del próximo noviembre.

Las malas noticias provenientes de Irak han precipitado la popularidad de George W. Bush a sus niveles más bajos y las encuestas indican que, si las elecciones se celebraran hoy, el presidente recibiría el 42 por ciento de los votos, frente al 43 por ciento del aspirante demócrata, John Kerry.

En una intervención hoy ante el influyente Comité de Asuntos Públicos de EEUU e Israel hoy en Washington, Bush insistió en que «responderemos a todos los desafíos. Irak será libre e Irak será una nación democrática».