PARIS (AFP) – Diecisiete personas, entre ellas 14 niños y una mujer embarazada, murieron el viernes al incendiarse un edificio vetusto habitado por africanos pobres en el distrito XIII de París, señaló la policía y el Instituto Médico Forense (IML), al que fueron trasladados los cuerpos.

Además, el incendio causó 30 heridos, dos de ellos graves.

Cuatro meses después de un drama similar en un hotel del céntrico barrio parisino de la Opera, este incendio desencadenó una nueva polémica sobre el peligro de las viviendas en mal estado.

El edificio de siete pisos donde ocurrió la tragedia, situado en el cruce del bulevar Vincent Auriol y la calle Edmond Flamand, en el centro este de París, fue construido a comienzos del siglo XX y vivían en él 130 personas originarias de Malí, Senegal, Costa de Marfil y Gambia, entre ellas un centenar de niños.

Todos ellos habían sido alojados por una asociación caritativa.

El incendio costó la vida a 14 niños y a una mujer embarazada. Una madre africana perdió a cuatro de sus seis hijos, señaló la policía.

Además, la identificación de las víctimas será «larga y difícil», sobre todo de los calcinados, según el IML.

Por la tarde, seguían ingresados seis heridos, entre ellos un adulto y un niño «en estado grave», anunciaron fuentes de la Asistencia Pública de los Hospitales de París (AP-HP).

El presidente francés Jacques Chirac ha transmitido su conmoción ante «esta catástrofe espantosa que enluta a toda Francia».

Las imágenes dantescas que se vivieron en el lugar consternaron a los testigos.

«Se veían muchos niños que llamaban en las ventanas», contó a la AFP Mohammed Cissé, llegado poco después de que se declarase el fuego.

Las llamas se propagaron rápidamente por el hueco de la escalera, provocando pánico.

La mayor parte de las víctimas murieron asfixiadas, dijo un oficial de los bomberos.

La mayoría de los vecinos del edificio eran inmigrantes regulares con empleo que llevaban quince años pidiendo apartamentos decentes tras haber aceptado abandonar una vivienda que ocupaban ilegalmente.

Según Oumar Cissé, que ejercía de conserje, el inmueble era «muy insalubre, con fisuras en los muros, ratas y ratones» y no había extintores.

Este suceso fatal ha suscitado una ola de declaraciones sobre el estado de las viviendas antiguas, seguida de propuestas para resolver el problema.

Jacques Oudot, presidente de France Euro Habitat (FREHA), una entidad que forma parte de la organización caritativa Emmaus que había alojado a las familias, declaró que estaba previsto realizar obras pero «para ello era necesario evacuar a una parte» de los vecinos.

«Nadie ha querido alojarlos. Los poderes públicos nos han respondido que había carencia de viviendas» por lo que las familias podían optar entre «esto o la calle», afirmó.

En cambio, Martin Hirsch, presidente de Emmaus, dijo que se trataba de «un edificio de viviendas completamente clásico».

Tras acudir al lugar, el ministro del Interior francés Nicolas Sarkozy ordenó un listado de «todos los edificios que pueden presentar una situación de peligro en término de incendio y de sobreocupación».

El problema, según él, es que muchos no tienen papeles y viven hacinados en París.

Estas familias engrosan una extensa lista de personas que malviven en condiciones insalubres en Francia, según la Fundación Abbé Pierre.

Más de tres millones de personas se encuentran «mal alojadas», de las cuales más de un millón carecen de las comodidades básicas, como un cuarto de aseo o calefacción, y otras tantas viven hacinadas, según datos de esta entidad caritativa.