NUEVA YORK, AFP.- El mercado petrolero empezó 2008 rompiendo este miércoles todas sus marcas anteriores, con el barril alcanzando en sesión la marca histórica de cien dólares y cerrando con un nuevo récord, muy por encima de los 99 dólares.

 En la New York Mercantile Exchange (Nymex), el barril «light sweet crude» para entrega en febrero terminó la sesión en alza de 3,64 dólares, a 99,62 dólares, dejando así su marca histórica anterior, del 23 de noviembre (96,55 dólares).

 Hacia la mitad de la sesión, el barril saltó muy brevemente al precio de 100,00 dólares exactos por primera vez en la historia.

 En Londres, el barril de Brent del mar del Norte para entrega en febrero también se disparó, alcanzando sucesivamente 97 dólares por primera vez y poco después un nuevo récord, 98,00 dólares.

 «Lo que puede haber acelerado la subida de los precios son los recientes acontecimientos geopolíticos. Después de Pakistán, los problemas de Nigeria han contribuido a agudizar el nerviosismo del mercado», explicó a la AFP Didier Houssin, encargado del mercado petrolero y de medidas de urgencia de la agencia internacional de energía (AIE).

 Por lo menos doce personas fueron muertas en Año Nuevo en Port Harcourt, el centro petrolero del sur de Nigeria, que es el principal productor africano y quinto proveedor de Estados Unidos.

 Estas nuevas señales de inestabilidad geopolítica se agregan a los temores sobre la situación de Pakistán, que alimentan el alza desde la semana pasada, tras el asesinato de la opositora Benazir Bhutto.

 El peligro de un aumento de los tumultos en el mercado mundial de petróleo ocurre justamente en un período en el que el nivel de oferta preocupa y numerosos participantes juzgan que el suministro es precario con relación a la demanda.

 «Las reservas de crudo y de fuel para calefacción siguen bajando debido al frío que se apoderó del hemisferio norte», recordó también Houssin.

 En consecuencia, la presunción de un nuevo retroceso de las reservas estadounidenses de crudo dio un empuje suplementario al mercado. Si el informe del Departamento de Energía de Estados Unidos confirma el jueves las previsiones de los analistas, sería la séptima semana consecutiva de baja de las reservas estadounidenses, que se encuentran en su nivel más bajo desde hace cerca de tres años, recuerda John Kilduff, de MF Global.

El fuerte avance del crudo en la arrancada del año se debe tanto a la debilidad del dólar como a la previsión de que mañana se anunciará una nueva y pronunciada caída de las reservas de petróleo y carburantes en Estados Unidos, lo que se convertiría en el séptimo descenso semanal consecutivo.

También empujaron al alza del precio del oro negro brotes de violencia y tensiones geopolíticas en países ricos en petróleo, como Nigeria, Kenia, Irak y, especialmente, Pakistán, donde la situación es muy inestable tras el reciente asesinato de la ex primera ministra y líder opositora Benazir Bhutto.

El récord del crudo de Texas coincide el del Brent, de referencia en Europa, que cerró hoy con el máximo histórico de 97,84 dólares por barril, 3,9 dólares más caro que al cierre de la jornada anterior.

Durante 2007, el barril de ese tipo de crudo alcanzó un precio récord de 99,29 dólares en las negociaciones del 21 de noviembre, aunque el cierre más alto se mantiene en los 98,18 dólares, registrados dos días después.