NUEVA YORK (AP) _Con la mira puesta en el petróleo a 50 dólares el barril, los corredores seguían el viernes con gran atención los acontecimientos en Irak, donde los enfrentamientos entre fuerzas estadounidenses y combatientes leales a un clérigo chií parecían haberse atenuado, acrecentando las esperanzas de que no será atacada la infraestructura petrolera de la nación árabe.

   El crudo a término de bajo contenido sulfuroso de Estados Unidos para entrega en septiembre bajó 22 centavos de dólar y llegó el viernes por la tarde a 48,48 dólares el barril en la Bolsa Mercantil de Nueva York, tras atravesar el umbral de los 49 dólares en las primeras horas de la mañana, por primera vez en la historia.

   El barril de petróleo ha subido un 57% en los últimos 12 meses, aunque, cuando se lo ajusta de acuerdo a la inflación, sigue siendo ocho dólares más barato que en semanas previas a la primera guerra del Golfo Pérsico, en 1991.

   Los contratos para venta en septiembre expiran el viernes, creando inestabilidad adicional.

   A raíz de la delicada situación en Irak, y a una oferta escasa en una época de vigorosa demanda, los corredores dijeron que los mercados petroleros continuarán en vilo durante algún tiempo.

   Sin embargo, la posibilidad de que concluya una insurrección de dos semanas en Nayaf, una ciudad sagrada de los chiítas, ha dado esperanzas a los expertos petroleros de que se calme la turbulencia que ha causado un alza de precios del 30% en las últimas seis semanas.

   Milicianos leales al clérigo chií Muqtada al-Sadr sacaron el viernes sus armas del venerado santuario del Profeta Alí, en Nayaf, como parte de un arreglo para poner fin a la insurrección.

   La milicia de al-Sadr ha amenazado en reiteradas ocasiones atacar la vulnerable infraestructura petrolera de Irak, acentuando los temores en los mercados de que se reduzca el abastecimiento global de crudo. El jueves, miembros de la milicia ingresaron en la sede en Basora de la Compañía Petrolera del Sur de Irak, y le prendieron fuego a las oficinas y depósitos de la empresa.

   Los analistas dijeron que una tregua es importante porque permitirá elevar las exportaciones de crudo iraquí del millón de barriles de la actualidad a 1,7 millones, el nivel existente antes de la última revuelta en Nayaf.

   «Si se alivia la situación y se logra un acuerdo, los precios del petróleo bajarán dos dólares en poco tiempo»»»», dijo Phil Flynn, analista de la empresa Alaron Trading Corporation, de Chicago.

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El doctor Arturo Martínez Moya advirtió que en cualquier momento, el precio del barril de petróleo podría colocarse por encima de los US$50.

Martínez Moya, ex presidente de Refinería de Petróleo, dijo que los Estados Unidos están aumentando sus inventarios y que si los norteamericanos no cambian esa política, el precio de ese producto se colocará por encima de US$50 el barril.

Entiende que no hay capacidad de la refinería mundial para aumentar la producción y que se impone tratar de detener el exceso de demandas.

El exceso de demanda, añadió, es motivado por China y los norteamericanos, a su vez, están aumentando sus inventarios.