POR ANTONIO VALDEZ
La última vez que un equipo en la NBA repitió el título de campeón fue hace cinco años, cuando Shaquille O’Neal lideró a Los Angeles Lakers a ganar su tercera corona seguida en la temporada 2001-02.

En esta oportunidad, el propio O’Neal intentará ayudar a los Miami Heat a retener la diadema que consiguieron en 2005-06, pero tendrán que sortear varios obstáculos, incluyendo en primera ronda desde hoy frente a los Chicago Bulls.

Los playoffs de la NBA inician hoy con cuatro partidos desde este mediodía, que incluye los encuentros New Jersey versus Toronto, Heat-Bulls, Orlando en Detroit y Utah frente a Houston. Todas las series están programadas al mejor de un 7-4 y se jugarán bajo el formato de 2-2-1-1-1.

Miami posee tres jugadores de suma importancia con problemas de salud –incluyendo a O’Neal (42), Dwyane Wade (31) y Jason Williams (21), quienes combinados fallaron a 94 juegos durante la ronda regular.

El propio coach, Pat Riley, estuvo inactivo y perdió 22 partidos debido a operaciones en la cadera y rodilla.

Aunque hay 16 equipos en el ruedo, sólo cuatro tienen posibilidades reales de alzarse con el título, pero tres de ellos en la Conferencia Oeste y uno en el Este. Al suponer que tres pertenecen al Oeste, lamentablemente uno dos serán eliminados y el único del Este con esa probabilidad, deberá pasar por reglamento.

Al chequear a estos cuatro equipos, los demás deberán cumplir los trámites de playoffs, y en la medida que avancen las eliminatorias, estos irán saliendo de la competencia.

Los Dallas Mavericks, Phoenix Suns, San Antonio Spurs y Detroit Pistons, emergen como los favoritos para llegar al último tramo de la temporada 2006-07.

DALLAS MAVERICKS (67-15).- Los Mavs sortearán su prueba más difícil en los playoffs, precisamente, en la primera ronda. Los Golden State Warriors serán sus rivales y este equipo regresa a la postemporada luego de nueve años de ausencia. Sus tres hombres más ofensivos, Jason Richardson, Stephen Jackson y Baron Davis, deberán demostrar que su clasificación no fue pura casualidad.

Dirk Nowitzki lideró a los Mavs con 26.8 puntos, tirando desde el campo sobre 50.0 por ciento, en tiros libres para un 90.0 y en 3-puntos para 40.0. Es el principal candidato al premio MVP. Jason Ferry, Josh Howard, Devin Harris y Jerry Stackhouse, completan un equipo que en su hogar ganó 35 partidos. Ellos deberán ganar la serie en seis juegos.

PHOENIX SUNS (61-21).- Observar a este equipo jugar resulta una diversión, y más sí está en cancha Steve Nash. Los Suns enfrentan a Kobe Bryant y Los Angeles Lakers, pero el matchup luce disparejo, pues Bryant no tiene la ayuda necesaria de otros años. Los mejores Suns juegan el baloncesto muy alegre, con Amare Stoudemire, Shawn Marion, Raja Bell, Leandro Barbosa (fuerte candidato al Jugador de Más Progreso), y Boris Diaw, quienes ejecutan a la perfección y ponen a prueba los fundamentos elementales del juego. Phoenix deberá ganar la serie en un máximo de 5 encuentros.

SAN ANTONIO SPURS (58-24).- Los Spurs tendrán un rival difícil, sobre todo, sumamente ofensivo como los Denver Nuggets, quienes poseen a Allen Iverson y Carmelo Anthony, dos de los mejores cinco anotadores de la campaña.

Sin embargo, San Antonio un trío endemoniado con Tim Duncan, Manú Ginóbili y Tony Parker, más la presencia de Michael Finley, Brent Barry, Bruce Bowen, Fabricio Oberto y Francisco Elson, entre otros. El principal problema de la escuadra es su inestabilidad para salir a liquidar cada noche.

Los Nuggets no pasarán más allá del quinto juego frente a un rival que desea enfrentar en segunda ronda al ganador de la serie Suns-Lakers.

DETROIT PISTONS (53-29). El único equipo con posibilidades reales de llevarse la corona y recordar aquella temporada de 2003-04, en que dominaron a Los Angeles Lakers en cinco juegos; pero para eso deberán sortear cuatro escollos en el camino.

Es de conocimiento que los equipos del Oeste poseen más y mejor calidad que el Este, pero esto no descarta que los Pistons derroten en una serie a un equipo cualquiera. Esta franquicia depende de los probados jugadores Chauncey Billups, Richard Hamilton, Rasheed Wallace y Tayshaun Prince.

En primera ronda no deberán tener problemas para barrer a los Orlando Magic y avanzar a la segunda fase y enfrentar a los Chicago Bulls, que a nuestro juicio, troncharán la ruta al cetro de los Heat.

Los equipos del Este –que en teoría son inferiores al Oeste- juegan con tezón y la suerte le ha acompañado, tal como sucedió el pasado año con Miami.