Florida, EE.UU. El pequeño cuerpo celeste conocido como Plutón es un poco mayor de lo que se creía.

Poco antes de que un vuelo de reconocimiento de la NASA pase por Plutón, los científicos anunciaron el lunes que la nave espacial New Horizons (Nuevos Horizontes) ha calculado el tamaño del cuerpo enano helado.

Las medidas hechas por la nave que pasará el martes cerca de Plutón indican que su diámetro es de 2.370 kilómetros (1.473 millas), con un margen de error de más menos 18 kilómetros (12 millas).

Esa cifra 80 kilómetros (50 millas) superior a los cálculos previos.

El científico principal, Alan Stern, dijo que esto significa que Plutón tiene menos densidad de la pensada, lo que podría significar que su interior es más helado y menos rocoso.

La travesía de la nave, que ha recorrido 4.800 millones de kilómetros (3.000 millones de millas) en nueve años y medio desde Cabo Cañaveral, Florida, finaliza el martes por la mañana cuando la nave se acerque a 12.499 kilómetros (7.767 millas) de Plutón a 49.900 kph (31.000 mph).

Administradores de la misión dijeron que existe sólo una oportunidad entre 10.000 de que algo salga mal en esta etapa del viaje, como un posible impacto de un resto de cuerpo celeste.

Pero Stern advirtió: “Estamos volando a lo desconocido. Éste es el riesgo que tomamos con todo tipo de exploración”.

“Suena como ciencia ficción, pero no lo es”, dijo Stern al inicio de una conferencia de prensa en la sede de la misión en Maryland.

“Mañana por la mañana una nave espacial de Estados Unidos volará por el sistema de Plutón y hará historia”.

Descubierto en 1930, Plutón es el último planeta en nuestro sistema solar en ser explorado.

Era considerado un planeta completo cuando New Horizons despegó en 2006, sólo para convertirse en un planeta enano más tarde durante ese año.

New Horizons ya ha transmitido las mejores imágenes de Plutón y de la luna Caronte en el borde lejano del sistema solar.

“El sistema Plutón es cautivador en su peculiaridad, su belleza extraña”, dijo Stern, un científico planetario del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado.

Con el encuentro finalmente al alcance de la mano, todo parece surrealista para el equipo de New Horizons reunido en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.

La energía del lugar el lunes fue descrita como eléctrica. Glen Fountain, administrador de proyecto, dijo que New Horizons, a fin de cuentas, es como un tren de carga moviéndose a alta velocidad por la vía, “y se ve esta luz viniendo hacia uno, y uno sabe que no se va a detener, no se puede disminuir su velocidad”.

“Por supuesto, la luz es Plutón, y todos estamos emocionados”, dijo Fountain.