PROVIDENCIALES. AP. Por lo menos 18 migrantes haitianos murieron ayer cuando su bote sobrecargado naufragó mientras era remolcado a la costa de las islas Turcos y Caicos, dijo un portavoz del gobierno de ese territorio británico.

Una unidad de la división marítima de la Policía Real de Turcos y Caicos había interceptado la balandra unas dos horas antes y lo iba acompañando a la costa cuando zozobró abruptamente, desatando una búsqueda frenética y una operación de rescate en medio de la obscuridad antes del amanecer.

El motivo del naufragio aún no ha sido confirmado. Karlo Pelissier, el cónsul hatiano en Turcos y Caicos, dijo que los sobrevivientes le dijeron que varios migrantes trataron de saltar del bote de 8.5 metros y escapar a tierra cuando se acercaban a la isla de Providenciales, y que el movimiento hizo que el bote sobrecargado zozobrara.

Las autoridades rescataron a 32 personas, incluyendo a un niño de 12 años, y recuperaron los cadáveres de 18 personas. Buzos y helicópteros de la Guardia Costera estadounidense ayudaban a buscar a otros posibles sobrevivientes o víctimas.

La zona en la que ocurrió el incidente es despejada y está a unos 140 metros de la costa, por lo que no se esperaba que aumentara mucho el número de víctimas, dijo Neil Smith, un vocero oficial.

Los sobrevivientes fueron llevados a un centro de detención para migrantes en Providenciales, la isla más poblada del archipiélago al sureste de las Bahamas. No hubo heridos graves. “Están cansados pero están bien”, dijo Pelissier en una entrevista telefónica. Aún no se tenían datos del hijo de 10 años de uno de los migrantes, y la cuenta total de muertos y heridos no estaba disponible, agregó Pelissier.

Los migrantes, la mayoría provenientes de Puerto Príncipe y de Cabo Haitiano, comenzaron su viaje el domingo. Pagaron entre 500 y 1,000 dólares cada uno y trataban de llegar a Miami o Bahamas, así como a Turcos y Caicos.