Las mujeres se pusieron al volante el domingo por primera vez en la historia de Arabia Saudí y manejaron sus vehículos por las transitadas calles de Riad minutos después de que fuera derogada la prohibición que se los impedía, la última de su tipo vigente en el mundo.

Es un momento eufórico e histórico para las mujeres saudíes que tenían que recurrir a sus esposos, padres, hermanos o conductores hombres para ir de compras al mercado, al trabajo, visitar amigos o incluso dejar a los niños en la escuela.

La prohibición había relegado a las mujeres al asiento trasero porque les restringía la movilidad en los vehículos.Sin embargo, a primeras horas del domingo, las mujeres saudíes finalmente igualaron a las de otras partes del mundo en que podrán ir al volante o manejar simplemente.

«No tengo palabras, me emociona lo que está sucediendo», afirmó Hessah al-Ajaji, que conducía a primeras horas el Lexus de su familia por la transitada avenida Tahlia de la capital.

Al-Ajaji tenía licencia de conducir estadounidense antes de conseguir la saudí y se veía cómoda al volante mientras se orillaba para estacionarse. De los automovilistas, dijo que «mostraron apoyo, animaron y sonreían».

Dentro de unas horas tenía programado ir al trabajo en coche por primera vez en Arabia Saudí. Durante casi tres décadas, las mujeres y hombres que las apoyaban exigían abiertamente que se reconociera el derecho de ellas a conducir.

Las mujeres en Arabia Saudí enfrentaban el arresto si desafiaban la prohibición mientras que las de otros países musulmanes ya conducían libremente.

En 1990, durante la primera campaña de las activistas a favor de conducir auto, las mujeres que lo hicieron en Riad perdieron sus empleos, sufrieron una severa estigmatización y les prohibieron viajar al extranjero durante un año.

Los sectores ultraconservadores en Arabia Saudí afirmaron durante mucho tiempo que permitir a las mujeres manejar propiciaría el pecado y las expondría al acoso. Antes de autorizar el manejo a las mujeres, el reino había aprobado una ley contra el acoso sexual que prevé encarcelamiento hasta de cinco años en los casos más severos.

Las críticas contra las mujeres al volante fueron acalladas después de que el rey Salman anunció el año pasado que se les autorizaría manejar.

Sin embargo, simultáneamente, al menos 10 de las activistas que exigían más abiertamente el derecho de las mujeres a conducir fueron arrestadas semanas antes del levantamiento de la prohibición, en un indicio de que solo el rey y su poderoso hijo, el príncipe a la corona Mohammed bin Salman, decidirían el ritmo del cambio.