Por qué el firmamento es azul, las nubes blancas o negras

Por qué el firmamento es azul, las nubes blancas o negras

Cuando el tiempo está despejado y miramos al “cielo” tenemos la agradable sensación de ver un color azul precioso que nos cubre, en lugares mediterráneos como el Estado de Colorado en los Estados Unidos de América, el firmamento azul va de horizonte a horizonte sin una sola nube. En Santo Domingo es difícil que no haya por lo menos alguna nube blanca, gris o negra, debido a nuestra proximidad al mar Caribe; las brisas que nos refrescan durante el día levantan partículas microscópicas que se agrupan en nubes.
El que seamos una ciudad costera mientras Colorado es mediterráneo nos sugiere que el Mar Caribe o los Océanos Atlántico, Pacífico y demás grandes masas de agua, tienen algo que ver con el color del firmamento y de las nubes. El aire que constituye el firmamento está lleno de partículas de varios tipos: aerosoles, polvo y las minúsculas gotas de agua que al paso de la luz solar, la refractan, actuando como pequeñísimos prismas de cristal. Recordaremos que la luz blanca se descompone en los colores del arco iris, desde rojos hasta azules y violetas, los que quedan localizados antes del rojo, se llaman infrarrojos y los después del violeta, ultra violeta. Cada color que compone la luz blanca tiene una longitud de onda específica que lo caracteriza, al punto que esa relación color-longitud de onda se usa en las ciencias para muchos otros fines. Descompuesta la luz solar durante el día, los colores se mezclan en lo que constituye la atmósfera, de estos predominan a la vista los azules y violeta; el ojo humano los capta azul.
El tamaño de las gotas de agua es muy importante en la coloración del firmamento y las nubes, para el primero hemos visto que son pequeñísimas, si las gotas resultan un poco mayores se atraen y agrupan en nubes. Estas gotas de agua en vez de difractar la luz blanca (solar), la reflejan y dispersan con todos las longitudes de onda que componen los colores del espectro que describimos antes, es decir, reflejan la luz blanca en todas las direcciones, por ello la luz solar atraviesa las condensaciones de agua sin sufrir cambios y la nube se ve blanca.
Si las gotas son densas, generalmente más grandes que las precedentes, entonces filtran la luz solar bloqueando su paso hacia la superficie terrestre. Sabemos que la ausencia de luz resulta en oscuridad, cuanto mayor es el tamaño de las gotas mayor el bloqueo y más oscura (gris o negra) la nube. Es interesante saber que si pasamos por encima de una nube negra, podríamos verla blanca desde el avión porque es posible que las capas superiores de la nube estén reflejando la luz en vez de filtrarla, por tanto, la situación en que nos encontremos con relación a la nube, resulta importante para determinar el color como la vemos. En las películas y propaganda de líneas aéreas, se ven aviones volando por encima de una cobertura de nubes como si fuera un colchón siempre de blanco algodón pero a lo mejor desde la Tierra el color no sea blanco.
De acuerdo con la altura donde se encuentren, las nubes se clasifican en tres grupos: nubes altas entre 5 y 13 kilómetros, km, nubes medias de 2 a 5 km, y nubes bajas de 0 a 2 km. Hay un cuarto grupo de nubes: las verticales que no es posible desegnarlas por su altura, pues pueden cruzar las franjas de las bajas, medianas y llegar a las altas.
En el siglo XIX el inglés Luke Howard clasificó las nubes en lo que ahora se consideran 4 subgrupos y son: cirros, estratos, nimbos y cúmulos; modernamente estas denominaciones se combinan, la Organización Meteorológica Mundial, distingue 10 grupos o combinaciones: cirros, cirrocúmulos, cirroestratos, altocúmulo, altoestratus, nimboestratos, estratocúmulos, estratos, cúmulos, cumulonimbos. Distinguir unos de otros no es fácil para el común de las personas, requiere conocimientos especializados que se obtienen con entrenamiento y práctica. Los primeros ocho son estratiformes porque son paralelas a la superficie terrestre y las dos últimas son cumuliformes porque se forman de manera vertical.

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