WASHINGTON (AP).- El secretario de Estado Colin Powell confirmó ayer miércoles lo que ha sido la percepción generalizada en la región desde hace meses: Latinoamérica no es de la mayor prioridad para el gobierno del presidente George W. Bush.

La confirmación se produjo cuando Powell contestaba una pregunta del representante demócrata Robert Menéndez durante su comparecencia ante el Comité de Relaciones Internacionales de la Cámara de Representantes para defender el presupuesto 2005 de su departamento.

Menéndez, de Nueva Jersey, dijo que estaba «disgustado» por el hecho de que el presidente George W. Bush redujera los fondos para América Latina en ese presupuesto luego de haber dicho al empezar su mandato hace tres años que la región era la primera prioridad de su agenda de gobierno.

Powell confirmó la reducción.

«Sobre Latinoamérica… le hemos reducido los fondos en general porque tenemos prioridades más altas que encarar, de naturaleza más seria, en otras partes del mundo», dijo.

Indicó que esperaba, sin embargo, que la reducción fuera compensada, cuando menos en buena parte, con algunas asignaciones del llamado Fondo Reto del Milenio, una propuesta de Bush para ayudar a países en extrema pobreza con ingreso anual per cápita no mayor de 1.400 dólares.

«Posiblemente no cubran (esos fondos) la diferencia en su totalidad», admitió Powell. «Pero, no lo sabremos hasta que se haya completado la asignación de recursos».

El Fondo está dirigido a países con gobiernos democráticos que promuevan la transparencia en su gestión y el desarrollo económico.

Bush ha pedido para el Fondo 2.500 millones de dólares, 1.500 millones más que en el actual año. Para el 2006 Powell dijo que esperaba que los recursos llegaran a 5.000 millones, nivel que es casi la mitad de la ayuda exterior total y en el cual se mantendrá el presupuesto.

«Hemos oído decir al presidente (Bush) que Latinoamérica es la prioridad», dijo Menéndez. «Pero si vemos los hechos es diferente».

Indicó que en el presupuesto 2005, cuyo ejercicio empieza en octubre, los programas para el desarrollo latinoamericanos han sido recortados en casi un 11% en comparación con sus niveles del año en curso.

El programa para la ayuda a la infancia ha sido cortado en casi un 12%, dijo.

«Latinoamérica es la única región en el mundo, la única región, que ha sufrido recortes tanto en las asignaciones para desarrollo económico como en la ayuda militar y para la lucha contra los narcóticos», comentó.

Dijo que el argumento de que el Fondo Reto del Milenio puede compensar esos recortes se contradice también con los hechos.

«Aun si incluimos a todos los cinco países elegibles sobre la base del ingreso de su población, no hay garantía de que el máximo de los 7,2% de pobres en Latinoamérica se beneficiará de esos fondos».

«Eso me parece mucho para llamar a alguien ‘un amigo’ », dijo Menéndez, pronunciando «un amigo» en español.