SAN JUAN (AP).- El placer de fumar de miles de puertorriqueños ya no podrá acompañarlos al derrochar dinero en el casino, extinguir una pena en prisión o viajar con un menor en un automóvil: el tabaco está prohibido desde el viernes prácticamente en todos lados menos en la calle y los hogares. Puerto Rico se convierte así en el país con las leyes más restrictivas contra el consumo de cigarrillos, según la Sociedad Americana contra el Cáncer.

«Es favorable para mí, yo no debo estar fumando por ahí»», expresó resignado el fumador estadounidense Richard Davis, de 71 años, mientras jugaba en el casino de un hotel de San Juan.

En el mismo lugar Marianne Torres, de 51 años y quien fuma desde los nueve años, se entretenía apostando dinero con un cigarrillo apagado en la boca. «Una viene aquí a perder dinero y encima el gobernador ése viola los derechos constitucionales del pueblo. Esas son leyes que están de más»».

La nueva ley prohibe totalmente fumar en plazas y edificios públicos, con excepción de las aceras y calles, y en la mayoría de las estructuras privadas, incluyendo hoteles, casinos, barras, bares, discotecas y licorerías.

Los presos no están exentos de la ley porque las cárceles son estructuras del gobierno.

El estatuto incluso convierte en delito fumar en gasolineras, en áreas donde haya líquidos, vapores o materiales inflamables, y adentro de un vehículo donde viaja un menor de hasta 13 años.

La ley permite al Departamento de Salud (DS) y a la Policía imponer multas administrativas de entre 250 y 2.000 dólares por violación.

La prohibición de fumar en las cárceles provocó denuncias de la Asociación Pro Derechos del Confinado, pero el secretario de Corrección y Rehabilitación, Miguel Pereira, aseguró que desde febrero hay un proceso para que los reclusos no tengan que dejar de fumar de golpe, facilitándoles chicles, parches y pastillas de nicotina hasta el 30 de junio. La prohibición será absoluta el 1 de julio en las prisiones.

Osvaldo Burgos, un abogado experto en derechos civiles, dijo a la AP que la prohibición total de fumar en las cárceles podría ser inconstitucional en la medida en que se aplica de manera distinta a los reos en comparación con el resto de la población, que sí tendrá alternativas para consumir tabaco en la calle y los hogares.

Según el DS, en Puerto Rico mueren diariamente 10 personas por condiciones relacionadas al tabaquismo como el cáncer en los pulmones, la vesícula, el esófago, los riñones, la laringe, la boca, el estómago, el páncreas, los riñones, enfermedades cardiovasculares u obstrucción crónica pulmonar.

De acuerdo a estadísticas del DS, para 2005 un 13% de la población adulta fumaba y para 2004, 11.5% de los adolescentes en el sistema público de enseñanza eran fumadores.

Un estudio que el DS realizó en el 2003 reveló que los gastos por cuidado de salud atribuibles al tabaco ascendieron a casi 563 millones de dólares, se consumieron más de 117 millones de cajetillas y el gobierno recaudó casi 145 millones de dólares en contribuciones por el consumo del tabaco.