La teoría dice que los precios de las materias primas se mueven en “superciclos” o ráfagas de aumentos fenomenales, seguidas de períodos más largos y menos emocionantes. Como tal, un barril de petróleo a US$50 es… normal.

Muchos piensan que el precio del petróleo colapsó, pero simplemente ha vuelto a su tendencia histórica de largo plazo, según Ruchir Sharma de Morgan Stanley Investment Management Inc. Eso hace que un barril de petróleo en torno a US$50 esté en el precio correcto teniendo en cuenta el promedio de cien años ajustado por inflación, señaló Sharma, que administra US$25.000 millones en su calidad de responsable de mercados emergentes.

“El precio del petróleo está volviendo a la normalidad en su historia de largo plazo de cien años”, dijo Sharma en una entrevista desde Nueva York. “Solemos tener memoria de corto plazo y tendemos a olvidar que el precio del barril de petróleo atravesó el nivel de US$50 hace sólo una década”.

Los futuros de petróleo crudo Brent, que se negocian en Londres y se usan como referencia para fijar los precios de más de la mitad del petróleo del mundo, llegaron a un récord de US$139,83 el barril el 30 de junio de 2008, de acuerdo con los datos que reunió Bloomberg. Para el 13 de enero, el precio se había desplomado 67 por ciento a US$46,59. “En momentos como estos, es bueno dar un paso atrás y observar el contexto general, mirar qué hizo a través de una larga historia”, señaló.

Ascenso de China. El aumento de los precios del petróleo en el superciclo comenzó con el ascenso de China como economía industrializada e importador neto de petróleo a mediados de la década de 1990.

En 1995, importó 343.000 barriles diarios, de acuerdo con los datos de BP Plc. En 2013, compró 5,7 millones de barriles diarios. El país ahora es el mayor consumidor de energía del mundo y el segundo mayor consumidor de petróleo.

“Las importaciones chinas de petróleo despegaron en torno a 2003 y eso afloró como un factor importante en el mercado”, dijo Thina Saltvedt, analista de petróleo de Nordea Bank AB en Oslo, en una entrevista telefónica del 13 de enero.

Hay un largo intervalo en el petróleo entre las inversiones y la oferta nueva y puede llevar diez años –y a veces quince- equilibrar el mercado y adecuarlo a la demanda, explicó Saltvedt.

China está modificando estructuralmente su economía para pasar de una gran industria con mucho consumo de energía a algo más moderado. India o quizá África empezarán a asumir el papel que ha tenido China, dijo Saltvedt.

“Ahora estamos cerca del final de este gran ciclo petrolero y entrando en el siguiente ciclo de diez a quince años de un mercado más equilibrado y estable”, añadió.

Sharma se remontó más hacia atrás en el tiempo en su seguimiento de los precios de las materias primas -200 años- y dijo que la tendencia es a que los precios suban durante una década y caigan durante dos décadas.